德国神经退行性疾病中心（DZNE）与德累斯顿工业大学再生疗法中心（CRTD）的科学家们通过实验室培育的人类视网膜类器官，发现了一种此前未被充分认识的视力丧失机制——感光神经元并非单纯死亡，而是通过机械性细胞挤出被提前移出视网膜。

该研究成果发表于《自然-通讯》（Nature Communications）杂志，为老年黄斑变性（AMD）等视网膜退行性疾病的研究提供了全新视角。

黄斑是视网膜中负责高分辨率色觉的关键区域，AMD是60岁以上人群中导致失明的主要原因之一。研究团队负责人迈克·卡尔教授指出，虽然感光细胞大量丢失，但视网膜中并未检测到典型的细胞死亡现象，这引发了他们对细胞命运的新探索。

研究人员借鉴了伦敦国王学院2012年首次描述的“细胞挤出”现象，即细胞通过机械力从上皮组织中被挤出并随后死亡。卡尔团队首次证明，这种机制同样适用于结构复杂的视网膜组织，并可能是神经退行性视网膜病变的关键病理过程。

实验中，研究团队利用人类干细胞培养的三维视网膜类器官模型，模拟了黄斑的部分特征。通过实时成像技术，他们观察到蛋白质HBEGF和TNF的存在足以诱发视网膜器官的退化，触发感光细胞的机械挤出过程。

这一过程由生物机械力传感器PIEZO1的激活驱动，PIEZO1在细胞感知机械刺激中起关键作用。此前视网膜被认为生物力学活性较低，然而本研究揭示生物力学调节在视网膜退行性疾病中的潜在重要性。

通过视网膜类器官模型，研究者能够在约40天内重现患者感光细胞数年甚至数十年内的退化过程，极大加速了病理机制的研究进程。下一步，团队计划验证该机制在人类患者视网膜中的存在与作用。

此外，研究还发现，使用特定蛇毒成分阻断PIEZO1机械传感器，可在实验条件下抑制细胞挤出，提示该机制可能成为未来治疗AMD等视网膜退行性疾病的潜在靶点。

该研究不仅拓展了对视网膜退行性疾病的理解，也为开发新型干预策略提供了理论基础。

图片说明：实验室培育的微型视网膜（视网膜类器官）显微图。左图为健康对照组切片，右图为病变组切片。右图中绿色标记显示感光神经元大量缺失，红色显示病理状态下出现的Müller胶质细胞。图片来源：Völkner等人，Nat.通讯，2022年。