美国纤维乙醇燃料开发紧锣密鼓

        近年来国际油价屡创新高，各国对替代能源开发更加重视。乙醇燃料被视为最有可能替代汽油的可再生能源之一，美国总统布什在最近一次演讲中极力宣扬乙醇燃料的优点，鼓励利用锯末、草类和废弃枝叶等农业废物提取纤维乙醇燃料的技术研发，希望在6年内纤维乙醇实现商业化。

        与利用玉米等农作物提取乙醇的传统方法相比，纤维乙醇燃料则是以稻草和木屑等纤维类物质为原料，在燃烧时产生的能量要大大高于生产时耗费的能量。据悉，纤维乙醇燃料燃烧时排放的温室气体不仅比汽油减少90％，而且远低于谷物类乙醇燃料。试验结果表明，所有汽车不用任何改装，就可以使用加入10％乙醇燃料的汽油。

        高油价压力、政府扶持以及新技术发展引发了美国开发乙醇燃料的热潮。美国嘉吉和ADM等农业巨头投入数十亿美元兴建谷物类乙醇燃料生产厂，杜邦和Genencor生物科技公司也加紧研发能够加速纤维乙醇燃料生产的催化剂。

        世界其他国家和地区也看中纤维乙醇燃料的巨大潜力。早在2004年，艾欧基公司就生产出加拿大首罐商用纤维乙醇燃料，并添加到加拿大石油公司加油站的汽油中公开销售。艾欧基公司还打算在2009年之前与壳牌公司合资兴建一家纤维乙醇燃料工厂。

        纤维乙醇燃料目前最有争议的一点是生产成本相对于汽油仍然过高。反对方认为，如果没有政府补贴，纤维乙醇燃料不具备市场竞争力；支持方则坚信，随着技术的进步，生产成本过高问题一定会解决。

        虽然乙醇燃料在短时间内还不能取代石油的重要地位，但有一点是值得乐观的，即企业资本开始大量涌入。微软的两位共同创始人保罗·艾伦和比尔·盖茨最近都注资乙醇燃料公司；Virgin燃料公司打算在3年内投资3亿至4亿美元生产乙醇燃料；风险投资家维诺德·科斯拉也将巨额资金投入研发纤维乙醇燃料的公司，并且声称6年内纤维乙醇燃料就可商业化。

        美国旧金山2006年2月15日消息——要实现总统布什让美国摆脱石油依赖的号召，很有可能必须把希望寄托在一种贪吃的白蚁或其它改良基因的微生物上，这些微生物能产生几种酶，把垃圾转化成燃料。

        似乎很难相信这些原本被视作破坏性害虫的微生物也具有如此强大的生产能力。但科学家们和几家公司正在联合开发使用它们把木材、作物茎梗和其它作物废料转化为糖分，再把糖分转为酒精的办法。

        得益于生物技术的突破性进展，可替代性能源的支持者们称：在数十年原地空谈和政府投入几十亿美元的补贴之后，能源公司终于能够方便地生产廉价的酒精了。

        一位“环境自然资源规划委员会”的研究人员Nathanael  Greene介绍说：“整个流程类似酿酒，但规模要大的多。目前已经有了这种技术，但我们需要说服公众其确实可行而且不仅仅是个科学项目。”

        使用微生物甚至可以解决目前酒精制造业日益增长的困境，其原本几乎完全依赖于谷物，去年只生产出40亿加仑的酒精（而美国所使用的汽油达到了1400亿加仑）。美国中西部的谷物种植地带日益担心用于制造酒精的植物会逐渐替代用于人类食用或饲养牲畜的谷物。

        布什在其国情咨文中提到的办法称为“纤维酒精”——取这个名称是因为它从农业废料如稻草、作物茎梗和其它不能食用的农作物中获取酒精。

        过去50年来一直在研究如何把纤维素分解成糖分并转化成酒精。但技术要求和成本是如此之高，以至于大部分的酒精产品主要依赖于政府的补贴。

        研究人员正在开发各种作为食物链最底层的微生物和单细胞生物。几家公司使用基因工程能把垃圾变为燃料的酶并把它们移植到普通细菌身上。

        布什对垃圾转化成能源技术的热衷重新引发了对替代化石燃料的兴趣——这是一个长久以来的梦想。

        酒精制造商Iogen  有限公司的执行副总裁Jeff  Passmore称：“我们已经在这一领域投入了25年，现在可以进入商业生产阶段了。总统的表态就好比是给我们的航行带来了一缕清风。”

        坐落于渥太华的Iogen公司开发利用了一种Trichoderma  reesei细菌的属性，这种细菌是在第二次世界大战期间在太平洋战场上导致帐篷和军服发生“丛林腐蚀”的罪魁祸首。

        通过一种称为“有序进化”的基因修改方法，Iogen培育出的微生物可以制造出大量可以把纤维素分解为糖分的酶来。只需简单的发酵过程就可以把糖分转换成酒精。

        Iogen  在2004年开设了一家投资约4千万美元的小工厂，展示其以商业标准生产纤维素酒精的能力。在过去两年里，它共生产了65，000加仑的酒精，兑入85%的汽油后提供给36辆公司以及加拿大政府的汽车使用。石油巨头荷兰皇家壳牌公司投资了4千万美元以拥有Iogen公司30%的股权；加拿大汽油集团和加拿大政府也都是投资人。

        现在公司准备明年在加拿大或美国爱达荷州建设一个耗资3.5亿美元的商业级工厂。

        由于保守的信贷部门不大愿意投资于高新技术，公司正试图从美国能源部争取贷款。即使是在最好的情况下，Iogen公司将在2009年之后才能达到商业级的产量。 (责任编辑：泉水)

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