寻找外星生命首先应改变现有观念

        据physorg.com2006年2月20日报道，从遥远行星和恒星系统寻找外星生命迹象的科学家，科罗拉多大学的教授Carol  Cleland建议首先必须拓宽思路。

        受NASA资助的剑桥大学太空生物学中心研究员兼哲学教授Cleland认为，试图以预定义生命方式来寻找可能是错误的做法，给出的这类定义主要源自于地球上单一的生命实例。最好的办法是研究出一种生命系统的通用理论。

        很多生物学家都同意当今最好的生命定义系统是化学达尔文定义法，它涉及能自我维持的化学系统，并在分子水平上经历进化过程。但这一理论仅限于地球生命，因为地球生命是地球原始存在的物理和化学因素相互作用产生的结果。我们真正需要的是寻找能挑战我们当前对生命认识的物理系统。这一系统涵盖我们熟悉的生命以及完全不同的生命形式。

        例如在1976年，NASA的维京1号太空飞船在火星上进行了一次生物实验，把带有放射性标签的营养物掺入泥土样本中，看是否存能够进行新陈代谢的微生物。尽管一些科学家认为测试结果表明确实存在生命迹象，但维京飞船的第二次实验没有在火星表面发现有机分子存在的证据。

        Cleland  说：“本来，科学家们已经准备庆贺了。但进一步的研究却得出了匪夷所思的结论，此结论并不符合我们所熟悉的生命定义。NASA最终认为原先的实验结论并不能证明存在生命。这是直到今天还存在争议的实验，是可供探究的一个典型实例。”

        尽管在自然界中存在超过100种氨基酸化合物，所有的陆地生物都是由其中仅20种构成的，这意味着地球生命的来源的单一的。Cleland说：“很难基于地球这个特例就得出所有的生命形式。”

        1月16日一期的《国际太空生物学》杂志上刊登了一篇生物学教授Shelley  Copley阐述化学达尔文定义的论文，认为地球上可能存在一种替代性微生物生命形式。作者写到这类次生物圈拥有不同种类的分子结构和生命化学成分。还没有被当前的技术如显微镜技术和细胞培养法所斟别。

        尽管最近开发出一些新的设备，但科学家侦测火星或其它星系生命的技术与地球上检测DNA的技术并没有什么大的区别。Cleland说：“假如外星生物的DNA与地球生命的DNA哪怕只有少许差别，仅靠我们掌握少量核苷酸配对方式信息，很可能就无法发现这些生命。”

        那么那里到底可能存在着什么呢？Cleland表示：“目前还无法想象能产生遗传物质并能适用不同环境变化的外星微生物。不过科学家们不应只是寻找我们已知的生命形式，应该仔细寻找特例，寻找我们所不知道的生命形式。”过去十年来，科学家们已经在围绕其它恒星旋转系统中发现了超过170个新的行星。得益于新的行星探测技术，这一数字每月都在增加。未来，天文学家无疑将会遇到“非常古怪”的非生命系统。

        “在这样的情况下，最好慢下结论。科学最大的生命力来自于其历史暂定性。纵观历史，是对以往异常事物仔细分析来逐渐改变已有科学范例的。”

英文原文链接参见：http://www.physorg.com/news11013.html (责任编辑：泉水)

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