美国医学研究者发现，睡眠呼吸暂停综合征可能损伤老年女性的认知能力，严重时可能引发痴呆。睡眠呼吸暂停综合征是一种常见的睡眠障碍，其特征是睡眠期间反复出现呼吸暂停或低通气，导致间歇性低氧血症和睡眠结构紊乱。先前研究表明，睡眠呼吸暂停综合征可引发心肺等重要器官病变，严重时可导致猝死。

由加利福尼亚大学学者克里斯蒂娜·亚夫引领的一项研究发现，有睡眠呼吸暂停综合征的老年妇女中患认知损伤或痴呆的比例高于无睡眠呼吸疾病的老年妇女。以300名老年妇女为对象的这项研究结果显示，患睡眠呼吸暂停综合征持续5年后，45%以上的老年女性出现不同程度的认知损伤或痴呆；而没有睡眠呼吸疾病的对比组中认知损伤或痴呆发生率仅为31%。

研究论文8月9日刊载于《美国医学会杂志》（JAMA）上。文章说：“睡眠呼吸紊乱的老年女性认知损伤的风险明显增加。”但研究止步于结果，却无法解释睡眠与记忆的关联。从机制上看，睡眠呼吸暂停导致的间歇性缺氧可能引起海马体等记忆相关脑区的氧化应激和神经炎症，进而损害认知功能。此外，睡眠碎片化会干扰记忆巩固过程，尤其是快速眼动睡眠阶段。

“这从某种程度上说明，优质睡眠有助于保护大脑，”独立于这项研究的哈佛大学医学院睡眠研究学者罗伯特·托马斯说，“至于原因，睡眠状态下许多简单问题现阶段还无法得到答案。”