来自沙特阿拉伯阿卜杜拉国王科技大学（KAUST）的研究人员一直在当地寻找可能用于对抗癌症的植物。如今，沙特传统医学中使用的三种植物被证明值得进一步研究其抗癌特性。相关成果发表于《PLOS ONE》。

癌症是全球疾病和死亡的主要原因。2015年，世界卫生组织（WHO）记录了880万例与癌症相关的死亡，而每年新确诊的病例几乎是其两倍。WHO预测，由于寿命延长，未来20年内癌症诊断数量可能继续增加约70%。因此，寻找制造简单且成本低廉的癌症治疗药物显得尤为迫切。

由Timothy Ravasi和Christian Voolstra领导的团队，系统调查了沙特传统医学中使用的多种植物的生物活性。Ravasi的博士生Dina Hajjar指出，沙特阿拉伯使用草药很常见，但缺乏科学研究。人们往往依赖家族传承的信息使用这些植物，而未对其生物或化学活性进行有效性验证。

研究小组最初筛选了52种植物，随后聚焦于三种显示出抗癌希望的植物：腓尼基杜桧（Juniperus phoenicea）、耶利哥玫瑰（Anastatica hierochuntica）和药西瓜（Citrullus colocynthis）。团队采用基于图像的高内涵筛选技术，通过细胞表型分析评估抗癌活性。该方法遵循Stephan Kremb和Christian Voolstra在2016年开发的技术，使用标准化设置的综合标记面板，便于其他实验室复制。研究小组将植物提取物诱导的细胞学特征与一组已知作用机制的参考化合物进行比较。

结果首次证明，这三种植物含有有效的抗癌物质——拓扑异构酶抑制剂。拓扑异构酶是控制DNA拓扑结构的关键酶，其抑制剂可阻断DNA复制，从而抑制癌细胞增殖。这一发现为开发新型抗癌药物提供了候选化合物。

然而，这些化合物距离临床应用仍有很长的路。Hajjar表示：“研究中发现的活性化合物需要进一步评估和表征，同时需要在体内合成并测试其疗效和安全性。”本研究不仅凸显了高内涵筛选在揭示天然产物生物活性中的价值，也表明沙特阿拉伯蕴藏着大量有待发现的自然资源。