据一项新研究发现，地球上即便是结、结构最简单的，能够自由活动的多细胞动物——扁盘动物也是有性别之分的。这一发现为获取早期动物进化的重要信息提供了可能性。

这种在显微镜下才能看到的生物，长度不超过一微米。在此之前，一直被认为是无性繁殖的。而现在，根据最近发表的报告显示，它是有性别之分的最小的动物。

该研究是由安娜·希格诺瑞维奇以及她的同事史蒂芬·德拉普塔和里奥·巴斯合作完成的。希格诺瑞维奇说：“作为严格意义上的动物，扁盘动物是从能够进行两性繁殖的祖先那里进化而来的，并且现在他们也仍然在惊醒两性繁殖。”

希格诺瑞维奇是耶鲁大学生态学与进化生物学系的博士后。她告诉记者，从人们首次发现扁盘动物在装有海水的水族箱壁上爬行到现在，关于它的繁殖只谜已经困扰了科学家一个多世纪。

30年前，德国生物学家卡尔·格瑞发布报告称看到了扁盘动物的蛋，然而那些试图发现这种动物的交配活动的科学家却从未如愿过。

希格诺瑞维奇说：“这是因为在实验室内观察交配行为是很难的，因此我们采取了从遗传学观点的角度来解决扁盘动物的性别问题。”

她和她的同事从伯里兹的双子珊瑚礁上收集了一些扁盘动物，并在实验室内培养它们。然后，他们对10只这种由四个细胞组成的动物的7个基因的DNA排序进行了观察，试图从中找到有性繁殖的信号。

她说：“我们可以说扁盘动物从本质上说是有性别之分的，因为我们发现在它们的基因多样性中有只能由有性特性编制在一起的基因序列。”

希格诺瑞维奇解释道，无性繁殖只是在克隆自己。而有性繁殖的生物则会显现出由两个个体配对而成的基因结合信号。例如说，一个A型血的人和一个B型血的配偶就有可能生出一个AB型血的后代。而在扁盘动物体内发现了类似的DNA结合。

扁盘动物似乎是从两种繁殖中都得到了好处。无性繁殖在繁殖过程中消耗的时间和能量都较少，而有性繁殖则能够降低有害的突变因素随着时间的推移不断地累积。

她说：“许多动物，如水螅、海葵和三肠虫都是既进行无性繁殖又进行有性繁殖的。比如，今天它们可能就能产生精子和卵子，而明天它们又可能让身体的一部分脱离出去成一个新的独立生命。”

她还补充说：“很可能是因为扁盘动物的精子非常小，所以很难看到。或者，更有可能的是，实验室环境不能使扁盘动物产生精子，因此也就看不到繁殖活动了。”

不过，希格诺瑞维奇还是希望能在实验室的显微镜下观察到扁盘动物的繁殖过程。她说：“这将需要大量的工作，不断的出错，以及不间断地观察。目前，我们正在尝试各种参数如温度、盐度、数量密度已经取食情况等看能够诱发它们的繁殖活动。”