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美国杜克大学等机构的研究人员近日在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上发表了一项重要研究，揭示了社会地位的变化能够显著影响猕猴的基因表达。该研究不仅为理解社会因素如何影响生理健康提供了新视角，也为人类社会经济地位与健康关联的机制研究提供了重要线索。

野生猕猴群构成一个严格的等级社会，不同个体的社会地位可以从其获得食物、水以及性伴侣的顺序中分辨出来。而在圈养环境中，猕猴的社会地位通常根据其加入群体的先后顺序确定。研究人员对耶基斯国家灵长类动物研究中心的5个圈养猕猴群进行了系统研究，利用基因芯片技术测量了猕猴6000多个基因的表达水平。通过比较49只不同地位的雌性猕猴，他们发现了987处基因表达差异，其中112处与免疫系统功能密切相关。这表明社会地位较低可能通过影响免疫相关基因的表达，进而增加患病风险。

研究还发现，基因表达模式能够较准确地预测社会地位的变化。在一个猕猴群中，由于两只猕猴被移出和新猕猴的加入，部分个体的社会地位发生了改变。研究人员根据基因表达差异，成功预测了7只猕猴中6只的新地位，准确率高达85.7%。这一结果证实了基因表达对社会地位变化的敏感性。

此外，研究人员首次发现，许多基因的DNA甲基化状态受社会地位变化的影响。DNA甲基化是一种重要的表观遗传修饰，可以在不改变DNA序列的前提下调控基因表达。这一发现揭示了社会地位如何通过表观遗传机制影响基因活性，为理解社会压力对健康的长期影响提供了分子基础。

在人类研究中，较低的经济社会地位以及高强度压力已被证实会提高多种疾病的患病风险。此前也有研究显示，社会地位较低或经常面临慢性压力的猕猴免疫功能较低。本研究进一步呼应了这些发现，并提示社会地位对基因表达的影响可能是一种保守的生物学机制。

不过，研究人员也指出，野生猕猴的社会地位与基因表达之间是否存在同样的机制仍不清楚，而社会地位变化对人类基因表达的影响更需要进一步研究来证实。尽管如此，这项研究为探索社会环境与健康之间的生物学联系开辟了新的道路。

（任海军）

《中国科学报》 (2012-04-17 A2 国际)