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近日，发表在《Stem Cell Reports》期刊上的一项重要研究，为自闭症谱系障碍（ASD）的早期发病机制提供了强有力的细胞学证据。来自罗格斯大学（Rutgers University）的研究团队通过对ASD患者的神经前体细胞（NPCs）进行深入分析，揭示了大脑发育早期阶段的细胞增殖异常是导致该神经精神疾病的关键因素。

研究人员指出，ASD的病理过程往往发生于胎儿发育的早期阶段，即妊娠第8周至第24周之间。在这一关键窗口期，神经前体细胞负责分化并产生大脑的三大核心细胞类型：神经元、少突胶质细胞和星形胶质细胞。该研究发现，ASD患者的NPCs在这一过程中表现出显著的增殖失调，呈现出“过度生产”或“生产不足”两种截然不同的病理状态。

该论文作者、罗格斯大学罗伯特·伍德·约翰逊医学院神经科学与细胞生物学教授Emanuel DiCicco-Bloom表示：“我们研究的所有样本均显示出异常的增殖模式，这表明大脑细胞增殖控制失调是ASD发病的重要基础。这一发现从细胞层面证实了此前关于自闭症发育起源的科学假说。”

在实验设计中，研究团队选取了5名ASD患者的干细胞样本，其中包括特发性自闭症（病因不明）患者，以及具有明确遗传背景（16p11.2缺失）的患者。研究观察到，伴有大头畸形（Macrocephaly）的患者，其NPCs产生了过多的脑细胞；而未出现大头畸形的患者，其NPCs则产生了过少的脑细胞。这一差异揭示了细胞增殖失调与临床表型之间可能存在的紧密联系。

目前，大多数ASD病例属于特发性，仅约15%至20%由特定的遗传突变引起。研究人员认为，这项研究不仅深化了对人类神经前体细胞增殖机制的理解，还为临床转化提供了新思路。未来，通过对这些细胞增殖模式的进一步研究，科学家有望开发出用于ASD早期筛查的生物标志物，并识别出特定的信号通路，从而为药物干预提供精准靶点。