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日本奈良尖端科学技术大学院大学、东北大学等机构的研究人员通过动物实验，揭示了神经细胞轴突形成的分子机制。轴突是神经细胞伸出的细长突起，每个正常神经细胞仅有一个轴突，是神经系统主要的信号传递通道，人类轴突最长可达1米。

此前已知轴突前端通过扩展细胞膜而伸长，但详细机制不明。新研究中，研究人员利用大鼠脑神经细胞发现，细胞内一种名为Rab33a的蛋白质负责将合成细胞膜的成分运输至轴突前端，从而驱动轴突生长。减少Rab33a蛋白量会减缓轴突形成，而过量则导致细胞膜成分供应过剩，使一个神经细胞长出多条轴突。

该成果发表于《神经科学杂志》。研究人员认为，这一发现将有助于治疗脊髓损伤等疾病，并在再生医学中应用。