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根据美国威斯康星大学的一项新研究，一组基因的活性下降可能解释了为什么一些年轻儿童的大脑“恐惧中心”——杏仁核——无法学会区分现实威胁与想象威胁。相关研究结果发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。

这项研究提供了证据表明，脾气焦躁的年轻灵长类动物杏仁核内特定基因的活性降低。作者推测，这可能导致大脑回路过度活跃，从而增加患严重焦虑症和抑郁症的风险。

这一点尤为重要，因为这些基因在形成与恐惧相关的大脑连接中发挥关键作用。尽管所有儿童都会经历恐惧和焦虑，但研究人员提出，这些基因活性下降的儿童更容易患上焦虑症，因为他们无法通过克服早期恐惧来学会适应。

通讯作者Ned H. Kalin博士指出，大多数年幼儿童会经历对许多事物（如怪物或新社交情境）的恐惧阶段，但随着大脑成熟，他们很快学会区分现实威胁与想象威胁。然而，一些儿童无法适应，导致他们对多种情境产生泛化恐惧，并可能在后期发展为严重焦虑症和情绪障碍。这些儿童通常对压力更敏感，产生更多压力激素，并具有更高的神经系统活性。

Kalin和同事希望探究发育中杏仁核的差异是否阻碍了其调节和适应焦虑的能力。通过研究杏仁核中一个称为中央核的特定区域，他们分析了反映环境影响和遗传影响的基因表达。在杏仁核中央核内，研究人员发现焦虑个体往往表现出神经营养酪氨酸激酶受体3型（NTRK3）基因的表达降低。该基因编码一种大脑细胞表面受体。低水平的NTRK3基因可能导致焦虑的猴子或儿童的杏仁核长期过度活跃，无法克服焦虑和恐惧。

Kalin说：“这是首次证明，早期焦虑症和抑郁症的风险可能与发育中灵长类动物杏仁核中特定基因的活性相关。这些发现为我们解释儿童早期焦虑和抑郁风险的假设奠定了基础，同时也提示了开发创新方法帮助极端焦虑儿童的可能性，例如开发新疗法来增加促进大脑发育的特定基因活性。”