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来自日本的研究团队利用重编程小鼠干细胞生成皮肤和骨髓组织，并将其移植到基因相同的小鼠体内，证实这些细胞不会引发强烈的免疫反应。该成果于1月9日发表在《自然》杂志上，为诱导多能干细胞（iPSCs）的临床应用提供了积极证据。

2011年，同样发表于《自然》的一项研究曾指出，iPSCs可能遭受免疫系统排斥，即使移植到供体自身也会引发免疫攻击，这引发了对其治疗前景的质疑。两项矛盾的研究结果使学界难以判断iPSCs是否真的能避免免疫排斥。加州大学戴维斯分校的细胞生物学家Paul Knoepfler（未参与新研究）认为，新结果“非常令人鼓舞，强有力地表明未来将人类iPSC治疗回输给同一患者，或许不会引发临床显著的免疫反应。”

iPSCs由日本京都大学和Gladstone研究所的山中伸弥于2006年首次生成，他因此获得2012年诺贝尔生理学或医学奖。该技术可将成体细胞重编程至干细胞样状态，为培育定制组织提供了新途径，同时避免了胚胎干细胞（ESCs）的伦理问题。理论上，由于iPSCs来源于患者自身组织，移植回相同个体应不会引发免疫排斥。

然而，2011年加州大学圣地亚哥分校的徐洋教授团队驳斥了这一假设。他们利用小鼠皮肤细胞生成iPSCs并移植到基因相同的小鼠体内，发现iPSCs无法形成畸胎瘤，因为受到了白细胞攻击而被排斥。这一结果引发了对iPSCs医学应用的担忧。

日本国立放射学研究所的Masumi Abe团队对此持怀疑态度。他们用更多iPSCs和ESCs细胞系重复实验，发现当移植到基因相同的小鼠体内时，两者同样能形成畸胎瘤，且无免疫排斥迹象。Abe还指出，将焦点放在畸胎瘤上可能不妥，因为畸胎瘤本身是肿瘤，会引发免疫反应，且与临床无关——临床应用中，iPSCs会先分化为其他细胞类型。因此，评估分化细胞的免疫原性更为重要。

Abe团队将iPSCs或ESCs与小鼠胚胎融合，形成嵌合体小鼠，然后从这些动物身上获取皮肤和骨髓组织，移植到基因相同的小鼠体内。结果显示，来自iPSCs和ESCs的移植物在2个月后均存活良好，表明iPSCs触发的免疫反应极其微小。骨髓移植物同样成功重建了遭受致命辐射小鼠的骨髓。

尽管结果令人鼓舞，但Abe的嵌合体技术受到质疑。徐洋认为该方法“有缺陷”——嵌合体小鼠的免疫系统可能已对iPSCs来源的细胞产生耐受，这或许解释了移植成功的原因，但临床上无法复制。人类iPSCs通常在实验室培养物中分化为特化细胞，而非通过嵌合体途径。Knoepfler指出：“这一区别非常重要，因为实验室培养的细胞可能具有较高的内在免疫原性。”

牛津大学干细胞研究所联合主任Paul Fairchild认为，技术差异可解释Abe和徐洋的矛盾结果。徐洋团队发现，成体细胞重编程为iPSCs会促进Zg16和Hormad1基因表达，这些基因是免疫系统的靶标。但在Abe的嵌合小鼠中，未观察到这种增高。Fairchild说：“通过生成iPSC源性小鼠，Abe团队可能无意中绕开了免疫排斥问题，因为在正常发育过程中，这些基因更可能被适当沉默。”由于人类iPSCs必须在人工条件下分化，他补充道：“我认为，iPSC分化产物是否具有免疫原性，争议还将持续。”