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大约10%的夫妇受到不孕不育症的影响，然而通常并不清楚他们的病因，在某些情况下可能是因为机体无法生成有活力的配子所致。来自加州大学洛杉矶分校的研究人员首次绘制了人类生殖细胞发育的路线图，这可能有助于科学家了解如何在实验室中生成这些细胞。

尽管人类的生育年龄大约在15-45岁，但持续生成卵子或精子的前体细胞却是在很早以前——母亲子宫中受精卵发育成微小细胞球时就已经形成。这一细胞球包含“多能干细胞”，研究人员希望利用这些干细胞治疗包括不孕不育症在内的多种疾病。

由于操作人类组织受到伦理限制，大部分该领域的研究都是利用小鼠完成的，因此目前对人类配子早期发育的了解非常有限。在近日发表在《自然细胞生物学》（Nature Cell Biology）杂志上的一篇论文中，加州大学洛杉矶分校的研究人员追踪了6-20周期间人类胎儿早期生殖细胞的发育，并分析了基因开启或关闭的时间。

这些早期生殖细胞中的DNA携带了“表观遗传修饰”——这些结构改变不会影响DNA序列本身，但会影响基因的表达方式。这些改变可能是在父母的生命过程中累积的，需要在胎儿期被删除。研究发现两个重大事件消除或重编程了表观遗传修饰。这种重编程大部分发生在6周前，而作者们发现了在6周后完成重编程的第二个事件。

“这是一篇重要的基础论文，对于了解人类生殖细胞、发现关于人类生殖细胞生物学的基本信息具有重要意义。研究人员显然是在一个未知领域开展研究工作，”爱丁堡大学生殖生物学家Evelyn Telfer说。

洛杉矶研究团队对来自华盛顿大学出生缺陷研究实验室的流产胎儿的匿名样品进行了研究。

研究人员还发现实验室生成的6周大的生殖细胞与6周大的人类生殖细胞不匹配，表明实验室细胞存在科学家们目前无法了解的发育阻滞。

“下一步，我们需要看看实验室中缺失了什么能够诱导不成熟生殖细胞成为卵子或精子的东西。如果我们没有路线图可以遵循，那么我们只能是猜测。现在我们获得了这些细胞的快照，知道它们应该像什么样子，我们就可以开始尝试模仿它们，”研究的共同作者Amander Clark说。