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当人们面对一种新体验，比如在不熟悉的食物之间做出选择时，他们会搜索大脑中过去的相关经历来决定如何选择。本周发表在《自然-神经科学》上的一项研究揭示了大脑如何产生新的事物联系来指导新选择——即使在没有直接体验的情况下。

Helen Barron、Timothy Behrens等人首次向受试者展示他们熟悉且实验前已吃过的食物（如甜菜根、蛋羹、鳄梨），然后紧接着展示另一种不熟悉、之前未吃过的食物（如加入甜菜根的蛋羹），但受试者可通过回味之前吃过的食物来想象其味道。

研究人员利用“重复抑制效应”发现，受试者面对新食物时，大脑会激活过去的相关记忆。当相同的经历被一次次激活时，大脑产生重复抑制效应，即每次重复激活后，大脑的激活程度减弱。

据此，研究人员得出结论：当大脑先接收到一种熟悉食物（甜菜根或蛋羹）的相关信息时，随后接收到含有该熟悉食物成分的新食物（甜菜根蛋羹）时，大脑的反应会减弱。但如果受试者先接触一种不相关的食物（如鳄梨），再接触甜菜根蛋羹，这种反应减弱现象则不会出现。

Barron和Behrens等人认为，这种差异反映了“重复抑制效应”，即当受试者看到熟悉食物和含有该熟悉食物成分的新食物时，大脑会唤起相同的经历。这一发现为理解大脑如何利用已有知识构建新联系提供了重要机制解释，涉及海马体和前额叶皮层的协同作用，有助于阐明学习和记忆的神经基础。