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一场围绕干细胞的较量正在美国威斯康星州和加利福尼亚州之间展开，双方使用的武器是专利、诉讼和数十亿美元。相关方表示，其结果的影响将不仅限于这两个州，这场对抗可能极大地影响干细胞疗法的全球发展，而干细胞疗法有朝一日可能惠及数百万患者。

一方是威斯康星校友研究基金会（WARF），该基金会持有两项范围广泛的胚胎干细胞专利，可能带来数百万美元的收入。1998年，威斯康星大学麦迪逊分校的研究员詹姆斯·汤姆森首次成功在实验室中培育出这些细胞。

另一方是加州再生医学研究所（CIRM），这是一个州立机构，计划在未来几年内分配30亿美元的干细胞研究经费。两年前，选民们为了应对联邦资金限制，批准了这笔州资金。

今年2月，CIRM表示，获得资助的大学和非营利机构必须将超过50万美元的发现版税的25%返还给州政府。但WARF不希望与CIRM合作的私营公司获利而不让WARF获得公平份额。3月，在旧金山的一次生物技术会议上，WARF的律师伊丽莎白·唐利表示，CIRM的要求相当于将研究商业化。她说，WARF可能会主张其专利权，并向受资助方的商业合作伙伴（例如大学研究人员可能与之合作开发发现的公司）寻求许可费和付款。

CIRM监督委员会副主席埃德·彭霍特指责WARF的行为可能使加州的计划陷入停滞。“理论上，他们能关闭加州的研究活动吗？是的，”他告诉《洛杉矶时报》。

WARF的专利涵盖了美国实验室中使用的大多数人类胚胎干细胞。这些专利的撰写方式不仅涵盖了人类胚胎干细胞本身，还涵盖了汤姆森用于分离和培养这些细胞的方法。实际上，这些专利涵盖了美国实验室中使用的大多数人类胚胎干细胞。几乎任何想在实验室中使用此类细胞的人都必须通过WARF。

加州的一个非营利监督组织“纳税人和消费者权利基金会”呼吁CIRM在法庭上挑战WARF的专利。“如果威斯康星州的一个研究机构对加州重要的公共资助研究设置障碍，那将是一种耻辱，”该组织的干细胞项目主任约翰·辛普森在给WARF的信中写道。

CIRM的彭霍特副手玛丽·马克森上周表示，“目前没有起诉WARF的意图。”但她补充说，“我们很担忧。”WARF的董事总经理卡尔·古尔布兰德森在最近的一次采访中表示，该基金会正在与CIRM讨论这个问题，但他不愿提供细节。“我们不想阻碍研究。我们希望成为合作伙伴，”古尔布兰德森说。“我们也希望确保在威斯康星州完成的工作得到尊重。”

与此同时，生物技术企业的代表表示，WARF的专利仅在美国有效，这将使其他国家的公司能够比美国公司更快、更便宜地开发干细胞疗法。“这绝对损害了我们在国内与国外投资的比较，”总部位于加州的Invitrogen公司干细胞与再生医学副总裁乔伊迪普·戈斯瓦米说。古尔布兰德森表示，其他国家的公司希望在美国销售干细胞疗法，最终将不得不遵守这些专利。

WARF的专利自1998年和2001年授予以来一直存在争议。第一个专利涵盖灵长类动物的胚胎干细胞，第二个专门针对人类。胚胎干细胞被认为能够分化成体内所有220种细胞类型，从骨骼到肾脏再到大脑。科学家希望利用它们来替换或修复受损或病变的组织，用于治疗帕金森病、糖尿病、中风和脊髓损伤等疾病。

古尔布兰德森表示，他尊重一些人提出的反对专利人类生命的智力论点。“我愿意说，也许你不应该，”他说。但他表示，WARF不得不根据汤姆森的工作申请专利。汤姆森开发的五个干细胞系是布什政策下可用于联邦资助的22个细胞系中的一部分，但在研究中的使用频率高于许多其他细胞系。古尔布兰德森说，1990年代联邦法律禁止政府资助汤姆森的研究，因此汤姆森接受了Geron公司的资助。如果WARF没有申请专利，Geron也会申请，这会使其他研究人员今天更难获得这些细胞。“我们真的别无选择，”他说。

WARF发言人安迪·科恩表示，该基金会履行了与其他研究人员共享细胞的承诺。该基金会已向21个国家的300多个研究小组运送了细胞，并培训了360多名研究人员如何培养这些细胞。直到去年秋天，每个小组收费5000美元，之后美国国立卫生研究院的补贴将价格降至500美元。私人实验室的价格更高，高达12.5万美元，外加年度维护费。除了这些分发安排，WARF还与十几家研究公司签订了商业用途的许可协议。如果CIRM通过抽取利润分成来将其研究商业化，那么与该研究所资助的研究人员合作的公司可能会面临更高的WARF许可费。古尔布兰德森表示，WARF必须在加州行使其专利权以保护这些许可。“如果我们不这样做，（被许可方）会说，我们为什么要付钱给WARF？”他说。

WARF不会透露许可带来的收入，但科恩表示，这些资金已重新投入到威斯康星大学麦迪逊分校的研究和设施中。这些专利最终可能带来数百万美元的收入，但它们在十几年内到期，目前尚不清楚届时干细胞疗法是否可用，科恩说。加州纳税人和消费者权利基金会的辛普森表示，他呼吁CIRM或加州其他实体就专利问题起诉WARF，但尚未导致任何行动。“目前还没有明确的结果，”他说。

与此同时，CIRM受到其他诉讼的阻碍。反对胚胎干细胞研究的人声称这摧毁了人类生命，他们阻止了30亿美元州资金的分配。为了绕过这些诉讼，CIRM在收到基金会和信托基金的承诺后，于4月发行了特别债券票据。这使得CIRM在当月首次颁发奖项：向16所大学和其他机构提供了1210万美元的培训资助。但CIRM尚未颁发任何研究资助。古尔布兰德森表示，WARF与CIRM的谈判仍在继续。