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长期以来，鼠疫被视为中世纪欧洲的噩梦，黑死病曾夺走数千万生命，重塑了社会结构。然而，一项突破性研究将这种致命疾病的历史向前推进了数千年。国际研究团队在《自然》杂志上发表论文，证实早在5500年前，鼠疫就已经在西伯利亚的小型狩猎采集者群体中引发致命疫情，挑战了鼠疫仅在大规模农业和城市出现后才成为重大威胁的传统认知。

古DNA揭示史前疫情真相

研究团队分析了西伯利亚贝加尔湖附近四座狩猎采集者墓地中的人类遗骸。通过从牙齿中提取并测序保存的细菌DNA，他们重建了迄今为止最古老的鼠疫杆菌（Yersinia pestis）基因组之一。在46具遗骸中，有18具检测出鼠疫杆菌DNA，比例高达近40%，这一比例甚至超过了某些中世纪鼠疫埋葬遗址的报告数据。研究结合了放射性碳定年、埋葬记录和DNA保存的家族关系，构建了疫情爆发的完整图景。主要作者、牛津大学研究员Ruairidh Macleod表示：“基于鼠疫DNA、受害者之间的遗传关系、考古分析和放射性碳定年，我们构建了一个非常清晰、完整的疫情爆发过程。”这些发现表明，这些古老菌株绝非无害，而是具有高度致命性。

儿童异常死亡之谜终获解答

考古学家多年来对两个墓地中异常多的儿童和青少年埋葬现象感到困惑。阿尔伯塔大学考古学家Andrzej Weber指出：“自20世纪90年代以来，异常高的儿童数量和短暂的时间跨度一直是个谜。发现鼠疫是原因，令人难以置信，但这也完全合理。”放射性碳定年显示，许多死亡发生在相对较短的时间内。在某些案例中，近亲（包括兄弟姐妹和父母与子女）似乎在同一时期死亡并被合葬。这种模式通常与传染病爆发相关。研究还发现，这些古老菌株虽然缺乏后来通过跳蚤和啮齿动物传播的关键基因（如黑死病等历史大流行的传播途径），但携带一种独特的超抗原毒素。这种遗传因子能触发过度免疫反应，导致严重炎症和潜在致命并发症。资深作者、哥本哈根大学副教授Martin Sikora解释道：“这一发现改变了我们对最早鼠疫爆发的理解：即使在细菌进化出高效的跳蚤传播机制之前，这些古老菌株似乎已经携带了强效的毒力因子组合，使感染高度致命。”

鼠疫起源与传播路径新假说

研究结果支持鼠疫起源于中亚或东北亚，随后通过野生啮齿动物种群传播至欧亚大陆的假说。考古证据表明，这些狩猎采集者与旱獭（一种大型穴居啮齿动物，至今仍携带鼠疫）有密切接触。研究人员认为，疾病可能直接从感染的旱獭传播给人类。资深作者、哥本哈根大学和剑桥大学教授Eske Willerslev强调：“无论最早的鼠疫形式是温和还是致命，一直存在争议，但我们的发现证明这些古老菌株已经高度致命。”这项研究不仅揭示了鼠疫的古老起源，也为理解其进化史提供了关键线索，表明即使在缺乏高效传播机制的情况下，这种疾病仍能通过直接接触在小型群体中造成毁灭性打击。