生物行移动版

基因组时钟揭示史前危机：考拉曾濒临灭绝

一项由悉尼大学和德克萨斯农工大学领衔的开创性研究，通过对考拉全基因组的深度测序，彻底改写了这一标志性有袋动物的演化史。研究团队发现，所有现存考拉均源自一个在约10万年前经历严重种群瓶颈的祖先群体，而这一危机发生的时间点，远早于人类首次踏上澳洲大陆（约6.5万年前）。该成果于2026年6月9日发表在顶级期刊《分子生物学与进化》（Molecular Biology and Evolution）上，挑战了此前将考拉种群衰退归因于人类活动的传统观点。

“这项研究重写了考拉在澳洲的遗传历史时间线，”论文第一作者、悉尼大学博士生Toby Kovacs指出，“通过计算现代考拉群体的突变率，我们可以反向构建出长达10万年的遗传时间轴，从而一窥古代考拉种群的遗传多样性和规模。” 研究团队利用四组亲本-后代三人组的基因组数据，首次直接测量了考拉的突变率。结果显示，考拉的突变率大约只有人类的一半。这一关键参数的确立，使得科学家能够将457个考拉基因组数据转化为一部精确的种群动态史。

气候驱动而非人类：重新审视种群崩溃的元凶

此前的研究由于依赖从老鼠或人类等远缘物种借用的突变率，错误地将考拉种群数量的大幅下降归咎于约6.5万年前人类的到来。然而，新研究通过精确的基因组分析发现，考拉种群的衰退始于约10万年前，并在约6万年前达到严重的瓶颈期。这一时间点与晚更新世时期剧烈的环境动荡高度吻合，彼时澳洲大陆正经历着冰期与间冰期的反复交替，气候变得寒冷干燥，生态系统日益脆弱。

“化石记录过于稀疏，无法精确得知10万年前考拉种群的具体规模，因此研究它们的基因组提供了至关重要的线索，”Kovacs补充道，“基因组分析表明，考拉在过去曾因气候变化和栖息地丧失而经历过重大种群衰退。” 研究进一步揭示，约7万年前纳拉伯平原的扩张，形成了一个广阔的半干旱区，将考拉的东部和西部种群彻底分隔。西部种群最终灭绝，而一小部分东部种群在严酷的气候条件下幸存下来。直到约16,500至6,000年前，随着当前间冰期带来更适宜的环境，幸存下来的考拉才重新扩张，并分化出今天分布于澳洲东海岸的五个遗传种群。

精准突变率：为现代考拉保护注入新动力

这项研究不仅厘清了考拉的史前命运，其首次测定的考拉突变率更是一项具有直接保护应用价值的科学工具。该研究是首次对考拉以及整个双门齿目（包括袋鼠、袋熊和负鼠）进行突变率的直接测量。这一数据对于理解现代考拉种群的适应潜力、遗传健康状况以及制定科学的保护策略至关重要。

“我们的团队正在为考拉生成庞大的基因组资源，但要充分理解这些数据集能告诉我们什么，我们还需要知道该物种中新遗传变化产生的速度，”Kovacs解释道，“估算突变率提高了我们重建考拉种群历史、理解其适应能力的能力，并能让我们为未来做出更明智的保护决策。” 研究强调，尽管当前考拉面临的威胁——如狩猎、栖息地破坏、丛林大火和疾病——主要由人类活动引起，但了解它们如何在史前气候剧变中幸存并恢复，能为今天的保护工作提供宝贵的自然范本。研究团队表示，他们接下来将探索其他澳洲特有物种，包括已灭绝的巨型动物群的近亲，是否也在人类抵达前经历了类似的种群衰退。