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继2月份《科学》和《细胞》期刊相继发表三篇文章证实肠道微生物与儿童发育不良有关联后，《柳叶刀》于3月8日在线发表的一项研究表明，早产儿患坏死性小肠结肠炎的元凶也是肠道菌群结构的改变。

坏死性小肠结肠炎是一种严重的肠道疾病，影响约10%的早产儿，常导致婴儿死亡。该病发生在小肠或大肠组织受伤并开始坏死时，通常影响妊娠32周之前出生的早产儿，但也可发生于足月婴儿，尤其是伴有心脏缺陷等健康问题的患儿。此前，该病的确切病因尚不清楚，但怀疑某些肠道细菌可能是促进因素。

这项由美国国立卫生研究院资助的新研究发现，在肠道菌群较少的低出生体重儿（出生体重低于约3磅5盎司）中，部分发生了坏死性小肠结肠炎。研究者从三家美国医院收集了972名低出生体重早产儿出生后60天内或直至诊断出坏死性小肠结肠炎时的粪便样本。从中选取了46名确诊患儿和120名未患病但妊娠时间、出生体重和出生日期相似的对照组。利用新一代基因测序技术和统计分析，研究者对每个新生儿的微生物类群结构进行了分类。

研究人员发现，当新生儿肠道中γ-变形菌纲比例较高，而厌氧菌梭菌纲和Negativicutes比例较低时，发生坏死性小肠结肠炎的风险增加。这一发现为通过管理肠道菌群来预防该疾病提供了基础。该研究由美国国立卫生研究院人类微生物组计划资助，并得到了美国国家过敏和传染病研究所、Eunice Kennedy Shriver国家儿童健康与人类发展研究所、国家糖尿病、消化和肾脏疾病研究所等的支持。