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据世界卫生组织（WHO）统计，全球每年约有120万女性罹患乳腺癌，其中50万人因此死亡。基底样乳腺癌是乳腺癌中极具侵袭性的亚型，易迅速扩散并转移至脑和肺，临床治疗手段有限，死亡率极高。

近年来，研究发现糖尿病与乳腺癌存在一定关联。浙江大学董辰方教授团队发现，在基底样乳腺癌细胞中，一种名为AKR1B1的醛酮还原酶异常高表达。该酶通过诱导上皮-间质转化（EMT），使原本黏附紧密的上皮细胞转变为具有迁移能力的间充质细胞，从而促进癌细胞的侵袭和转移。

AKR1B1已被确认为糖尿病相关基因之一，其抑制剂如依帕司他（Epalrestat）已在日本获批用于治疗糖尿病周围神经病变。研究显示，依帕司他可能成为治疗基底样乳腺癌的有效靶向药物。该成果于2017年3月7日发表于《Journal of Experimental Medicine》。

机制上，AKR1B1的表达由转录因子Twist2诱导，而AKR1B1通过产生前列腺素F2α激活NF-κB信号通路，进一步提高Twist2水平，形成正反馈循环，强力驱动EMT进程。实验证实，敲低AKR1B1或使用依帕司他，可显著减少基底样乳腺癌细胞集落形成，抑制小鼠体内肿瘤生长及肺转移。

董辰方教授指出，鉴于依帕司他已在临床使用且安全性良好，该研究为基底样乳腺癌的靶向治疗提供了新策略。