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帕金森病和阿尔茨海默症最早且最常见的症状之一是嗅觉受损。据《科学美国人》网站报道，最新一期《柳叶刀·神经病学》杂志上的研究提出，神经递质功能障碍可能是神经退行性疾病中嗅觉丧失的原因。

超过90%的帕金森病患者报告有嗅觉功能障碍，而几乎所有中度或重度阿尔茨海默症患者都存在气味鉴别障碍。嗅觉系统包含600万至1000万个受体细胞（近400种不同类型），连接到多个脑结构和神经通路，参与记忆、情感和运动功能。

美国哥伦比亚大学研究人员通过回顾30多年来的研究，描述了大脑化学作用异常，特别是神经递质乙酰胆碱在神经变性疾病中导致的嗅觉损伤。目前，健康成年人的认知衰退预测指标中，嗅觉衰退比记忆障碍更敏感。根据阿尔茨海默症协会数据，65岁以上人群中约15%—20%患有轻度认知障碍，其中一半会发展为阿尔茨海默症。在帕金森病患者中，嗅觉衰退比肌肉震颤更常见，且嗅觉测试比运动功能测试能更好地区分患者与健康人群。早期发现有助于及时干预。

研究强调，嗅觉测试需结合完整病历和适当评估才有效，因为病毒性感冒、吸烟史或头部受伤等也会导致嗅觉失灵。此外，慢性便秘、白天过度嗜睡等其他非运动症状也是诊断参考指标。