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随着年龄的增长，我们的身体会发生各种变化，这些变化会影响整体健康，使我们更容易受到疾病的侵袭。衰老过程中的一个常见因素是低度炎症，它会导致与年龄相关的衰退和损伤。然而，导致这种炎症的确切途径及其对自然衰老的影响一直难以捉摸。

现在，瑞士洛桑联邦理工学院（EPFL）的Andrea Ablasser领导的一项新研究表明，一种名为cGAS/STING的分子信号通路在衰老过程中驱动慢性炎症和功能衰退方面起着关键作用。通过阻断STING蛋白，研究人员能够抑制衰老细胞和组织的炎症反应，从而改善组织功能。研究结果发表在《自然》杂志上。

cGAS/STING是一种检测细胞中DNA存在的分子信号通路，涉及两种蛋白质：环状GMP-AMP合成酶（cGAS）和干扰素基因刺激器（STING）。激活后，cGAS/STING会触发免疫反应，抵御病毒和细菌感染。Ablasser和她的同事们此前的研究发现，cGAS/STING与许多生物过程有关，包括细胞衰老——衰老的标志之一。在此基础上，研究人员研究了它是否可能是衰老过程中适应不良的免疫反应的基础。

研究发现，激活STING蛋白会触发小胶质细胞（大脑的第一线防御免疫细胞）的特定基因活动模式。这些基因激活模式与小胶质细胞在阿尔茨海默病和衰老等神经退行性疾病中产生的模式相匹配。Ablasser说：“为了寻找一种能使cGAS-STING通路参与衰老的机制，我们考虑了异常线粒体DNA物种。线粒体是负责产生能量的细胞器，众所周知，它们在衰老和疾病中功能紊乱。事实上，在老年小鼠而非年轻小鼠的小胶质细胞中，来自线粒体的DNA积聚在细胞胞质中，这表明了cGAS-STING通路导致老化大脑炎症的可能机制。”

研究人员研究了阻断STING蛋白对衰老小鼠的影响。正如预期，抑制STING蛋白可减轻外周和大脑中的炎症指标。更重要的是，接受STING抑制剂的动物在空间记忆和联想记忆方面表现出显著的增强。STING阻断还改善了肌肉力量和耐力等身体功能。

这项研究加深了我们对与衰老相关的炎症的了解，同时也为减缓与年龄相关的神经退行性疾病的认知退化提供了潜在策略。精确阐明支配小胶质细胞依赖性神经毒性的神经免疫串扰也为未来研究神经退行性疾病带来了希望。