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阿尔茨海默病、帕金森病等神经退行性疾病的共同特征是大脑中异常蛋白质聚集形成有毒团块。尽管科学家们长期致力于清除这些有毒团块以治疗疾病，但进展有限。近日，圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员发现了一种创新方法，通过恢复大脑周围免疫细胞的功能来改善废物清除，为治疗甚至预防神经退行性疾病提供了新思路。

研究发表在《自然》杂志上，揭示了大脑边界处的免疫细胞——尤其是血管周围巨噬细胞（PBMs）——在清除脑内废物中的关键作用。这些细胞位于脑血管周围空间，负责捕获和清除从大脑排出的有毒蛋白质。然而，在老年小鼠和阿尔茨海默病患者中，这些免疫细胞的功能会受损，导致废物清除效率下降。

研究人员进一步发现，使用一种免疫刺激化合物治疗老年小鼠，可以恢复PBMs的活力，显著改善脑内液体流动和废物清除。该研究的资深作者、华盛顿大学病理学与免疫学杰出教授Jonathan Kipnis博士表示：“我们不可能让死亡的神经元复活，但位于大脑边界的免疫细胞是可行的治疗靶点。它们更容易被药物调控或替换。这项研究表明，激活老化免疫细胞有望成为治疗神经退行性疾病的新方法。”

Kipnis是神经免疫学领域的先驱，曾在2015年发现一个将脑内液体、免疫细胞和小分子排入淋巴结的血管网络。去年，他的团队还发现，某些阿尔茨海默病疗法与改善脑内液体排泄的治疗方法联用，在小鼠中效果更佳。

本研究的第一作者、博士后研究员Antoine Drieu博士指出，PBMs的衰老特征包括吞噬能力下降和炎症因子分泌增加。通过靶向这些细胞，可以恢复其清除功能，从而减少脑内有毒蛋白的积累。这一发现为开发针对神经退行性疾病的新型免疫疗法奠定了基础。

参考文献：Drieu, A., et al. (2022). Restoring immune cell function improves brain waste clearance. Nature. DOI: 10.1038/s41586-022-05397-3