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制药巨头强生旗下公司杨森于5月2日宣布，斥资10亿美元收购私人控股的生物制药公司BeneVir Biopharm，该公司专注于溶瘤病毒免疫疗法。近日，知名期刊《自然》杂志对此进行了报道，指出这一尚未成熟的治疗方法获得如此待遇，表明溶瘤免疫疗法令人鼓舞的试验结果正激发研究人员和制药巨头的浓厚兴趣。

研究人员正努力提升抗癌病毒的有效性，以治疗包括脑肿瘤在内的多种疾病。溶瘤病毒能够诱导T细胞向肿瘤部位浸润，增强免疫检查点抑制剂的疗效。然而，其临床应用的最大障碍在于，免疫检查点抑制剂在增强T细胞免疫的同时，也加速了免疫系统对外源溶瘤病毒的清除。BeneVir公司的T-Stealth溶瘤病毒能够逃逸免疫系统的攻击，使溶瘤病毒与免疫检查点抑制剂的联合应用成为可能。

杨森研发部全球肿瘤治疗领域主管Peter Lebowitz表示：“溶瘤病毒免疫治疗能够激发和增强肿瘤免疫应答，在实体瘤治疗中具有巨大潜力。BeneVir公司独特的技术平台补充了我们在肿瘤免疫方面的研究，我们将开展一系列新的免疫疗法组合研究，以改善患者治疗效果。”杨森表示，将推动T-Stealth溶瘤病毒作为单独疗法，以及与其他免疫疗法联合用于治疗多种实体瘤，如肺癌、前列腺癌、结肠癌等。

无独有偶，今年2月，默克公司也支付3.94亿美元收购了一家致力于溶瘤病毒的澳大利亚公司。随后在4月，约有300人参加了在英国牛津举行的“国际溶瘤病毒大会”，而会议最初发起时仅有约60人参加。渥太华医院研究所的分子生物学家Jean-Simon Diallo说：“我们真的看到了转变。”Diallo为溶瘤病毒领域的发展点赞。2015年，美国食品药品监督管理局批准了一种名为talimogene laherparepvec（Imlygic）的改良疱疹病毒，用于治疗某些形式的黑色素瘤。这是第一个在美国获得监管支持并实现盈利的抗癌病毒。此外，动物试验表明，溶瘤病毒与其他检查点抑制剂联合使用时，可发挥更好的疗效，提高对肿瘤的免疫应答。Diallo说：“这些发展为溶瘤病毒领域注入了新的活力，检查点抑制剂确实改善了这种治疗方法。”

几十年来，研究人员一直努力开发抗癌病毒，希望利用数百年的观察结果——癌症患者在感染病毒后，有时癌症症状会有所缓解。这促使科学家开发了一系列病毒，其中一些被设计成更安全、更有效，以通过临床试验的挑战。但这些试验大多未取得成功。甚至连Imlygic病毒也未在I期关键临床实验中显示出统计学上的显著疗效。尽管如此，研究结果仍足以说服FDA批准其对黑色素瘤的治疗。同时，这项研究还激发了新的希望，因为直接注射到一处肿瘤中的病毒可以抑制身体其他部位的肿瘤。这种抑制是通过产生免疫反应实现的：当病毒感染并杀死癌细胞后，免疫系统开始消灭病毒，并清除死亡的癌细胞。东京大学的神经外科医生Tomoki Todo说：“消灭病毒的副作用就是全身免疫系统可以识别癌细胞，然后甚至开始攻击那些未被病毒感染的癌细胞。”

科学家推断，可以通过使用检查点抑制剂来增强这种免疫反应。在Imlygic获批期间，研究发现检查点抑制剂在对包括黑色素瘤和肺癌在内的不同癌症类型上显示出希望。这些抑制剂可使癌症症状缓解多年，但仅限于一小部分人。小鼠研究表明，将检查点抑制剂与溶瘤病毒联合使用可能会提高治疗效果。在一项涉及21名晚期黑色素瘤患者的小型临床试验中，Imlygic与pembrolizumab联合使用，结果显示62%的参与者肿瘤显著缩小，33%的受试者肿瘤完全消失。当研究人员将检查点抑制剂与其他治疗方法相结合时，也取得了一定成功。但是，一些备受期待的组合在临床试验中失败了。纽约市纪念斯隆凯特琳癌症中心的肿瘤学家Dmitriy Zamarin表示：“溶瘤病毒也面临着同样的情况。”但Zamarin和其他人持谨慎乐观态度。Zamarin指出，许多检查点抑制剂组合靶向特定蛋白，而溶瘤病毒则会引发更广泛的免疫反应，使免疫系统以多种不同方式靶向癌症，这给了我们一些安慰。

参考资料：
1）Cancer-killing viruses show promise — and draw billion-dollar investment
2）强生10亿美元收购BeneVir Biopharm公司推进溶瘤免疫疗法