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图片来源：The Scientist

2023年11月15日，《Cell》期刊新发表了一篇题为“Food Perception Primes Hepatic ER Homeostasis via Melanocortin-Dependent Control of mTOR Activation”的文章。该研究揭示了：仅凭感官刺激（如看到或闻到食物）就能引发机体的某些生理反应。

https://doi.org/10.1016/j.cell.2018.10.015

饥饿神经元与抑制神经元的相互作用

众所周知，大脑的丘脑区域负责调控饥饿感。在这一区域内，有两类神经元被证实在调控进食行为中发挥着相反的作用：AgRP神经元（饥饿敏感）在能量储备不足时活跃，以刺激进食；而POMC神经元（抑制食欲）在饱腹时活跃，以阻止进食。

德国Max Planck代谢研究所的内分泌学家和遗传学家Jens Brüning表示，直到几年前，主流观点认为摄取食物会引发荷尔蒙反应，随后才会出现神经反应的变化。

然而在2015年，加州大学旧金山分校的科学家发现，小鼠的大脑神经元几乎在看到或闻到食物的瞬间就会改变激活状态。

最新研究：大脑与肝脏的快速反应机制

Jens Brüning及其团队进一步证实了“神经元即时反应”的结论。在这项新研究中，他们发现，当动物看到或感知到食物时，POMC神经元会被激活，而AgRP神经元则会关闭，这种反应就像动物已经进食一样。

当然，这一结果并不意味着激素调控不重要。相反，这表明存在一个额外的快速反应层，由对食物的感官知觉驱动。

这些快速的神经反应是否会影响肝脏代谢？Jens Brüning团队进一步进行了研究。他们以小鼠为模型，这些小鼠在16个小时内不进食，随后分为三组——一组可以进食，一组只能看到或闻到食物，另一组则继续饥饿（且看不到或闻不到食物）。

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研究结果显示，与继续饥饿的小鼠相比，另外两组小鼠的肝脏中出现了快速的蛋白质活性变化，进而改变了肝细胞内质网（endoplasmic reticulum）的结构。研究人员推测，这可能是为了准备蛋白质的生产。

此外，这些变化依赖于大脑中POMC神经元的信号。当研究人员人为刺激POMC神经元时，肝脏中的交感神经元被激活，进而释放去甲肾上腺素（norepinephrine），该激素会刺激肝细胞，导致基因转录和蛋白表达反应上调。

综上所述，这些研究结果表明，当啮齿动物闻到或看到食物时，大脑的POMC神经元会与交感神经元进行“交流”，并向肝脏传递信号，使其通过内质网的扩张做好“迎接营养的准备”。