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压力是生活中不可避免的一部分，但过度的压力可能对健康有害。慢性压力会增加心脏病和中风的风险，还可能促进癌症的扩散。其机制尚不明确，对癌症治疗构成挑战。

冷泉港实验室（CSHL）兼职教授Mikala Egeblad实验室的前博士后何雪岩表示：“对于癌症患者来说，压力是我们无法真正避免的。你可以想象，一旦被诊断出癌症，你就无法停止思考疾病、保险或家庭问题。因此，了解压力如何影响我们至关重要。”

现在，何雪岩和Egeblad在理解这一机制上取得了突破。该研究发表在《Cancer Cell》杂志上。他们与CSHL教授Linda Van Aelst合作发现，压力会导致某些称为中性粒细胞的白细胞形成粘性网状结构，使身体组织更容易发生转移。这一发现可能为在癌症扩散前阻止其转移提供新的治疗策略。

研究小组通过模拟患有癌症的小鼠的慢性压力得出了结论。他们首先切除了小鼠乳房中生长的肿瘤，并将癌细胞扩散到肺部。随后，让小鼠承受压力。观察结果令人震惊：“这些动物的转移性病变惊人地增加，转移增加了四倍，”Egeblad回忆道。

研究小组发现，称为糖皮质激素的应激激素作用于中性粒细胞。这些“应激”的中性粒细胞形成蜘蛛网状结构，称为中性粒细胞胞外陷阱（NET）。当中性粒细胞排出DNA时，NET形成。通常，NET可以保护机体免受微生物入侵。然而，在癌症中，NET创造了有利于转移的微环境。

为了确认压力触发NET形成并导致转移增加，研究人员进行了三项测试：首先，使用抗体去除小鼠体内的中性粒细胞；其次，给动物注射破坏NET的药物；最后，使用中性粒细胞对糖皮质激素无反应的小鼠。每个测试都取得了相似的结果：“受到压力的小鼠不再出现更多的转移，”何雪岩说。

值得注意的是，研究小组发现，即使在没有癌症的小鼠中，慢性压力也会导致NET形成，改变肺组织。“这几乎是为组织患癌做好准备，”Egeblad解释道。对于Van Aelst来说，这一含义显而易见：“减轻压力应成为癌症治疗和预防的一个组成部分。”

研究小组还推测，未来阻止NET形成的药物可能使尚未发生转移的癌症患者受益。这种新疗法可以减缓或阻止癌症扩散，提供急需的缓解。