近日，美国国立卫生研究院（NIH）发布了一项针对“BRAIN计划”的全新资助机会通知（NOFO）。这个名为“综合BRAIN环路项目”（Integrated BRAIN Circuits Program）的资助项目每年提供约100万美元的资金，并要求由3到6名研究人员组成的团队之间进行“高度的协调与共享”。
尽管该项目在NIH内部筹备了一年多，但潜在的申请者却只有38天的时间来提交完整的申请，截止日期定在10月7日。如果扣除大学科研管理部门通常要求的7天以上用于审查外发提案的时间，实际留给科学家准备的时间极其短促。
“这简直是时间不够用，”纽约大学神经科学教授Zhe Sage Chen表示。他于本月初被邀请加入两个不同的团队，共同申请该计划的环路项目。然而，其中一个团队随后决定推迟一年再申请。“他们甚至还没有找齐合适的人选，”Chen无奈地说道。
美国BRAIN计划以及NIH其他项目的资助申请期限不断缩短，再次凸显了美国行政当局对该资助机构的严厉掣肘。近年来，NIH已经遭遇了多个项目被取消、预算被大幅削减的困境。例如，在2025年5月NIH启动“自闭症数据科学倡议”时，研究人员也仅有一个月的时间来提交完整提案。
当时，NIH官方表示：“缩短时间线是为了让NIH能够在财年结束前拨付该研究机会公告（ROA）的资金。”然而，这种极端的紧迫期限已经从特例演变成了常规。“一个月的时间太疯狂了，”一位要求匿名的BRAIN计划资助获得者直言不讳地指出，“他们的目的，我认为就是尽可能地给NIH使绊子。”
自2013年4月启动以来，BRAIN计划旨在帮助开发能够深入理解大脑工作机制及其相关疾病发病机制的新技术。然而，自2023年以来，其资助金额已从最高峰的6.8亿美元下降了30%以上。尽管今年早些时候国会曾为其注入资金，但行政当局随后却不断为资助发放制造障碍。
以资助机会通知（NOFO）的发布为例，在往年，NIH通常会在首个申请截止日期前的3到8个月发布通知。但BRAIN计划主任John Ngai坦言，这些资助公告目前只有在通过由政治任命官员领导的美国卫生与公众服务部（HHS）审查后才能发布。“公开这些NOFO比以往花费更长的时间，这已经不是秘密了。由于预算波动，我们不得不暂停某些项目，并重新调整方向。”
针对有关审批延迟及背后原因的质询，HHS并未直接予以回应。而NIH则在一份声明中辩称：“预测中的资助机会现在都会在申请窗口开放前很早就发布，从而为科研共同体提供充足的准备时间。”
然而，研究人员指出，在经历了去年大量项目被取消的变故后，他们很难信任这种缺乏明确时间表或后续保障的“预测”。“有时预测是准确的，有时则不然，”Chen说，“如果你去问项目官（P.O.），他们自己也不知道。”
类似于BRAIN计划的困境同样发生在其他领域。例如，美国国家心理健康研究所（NIMH）的Conte中心项目最新一轮资助虽然在2025年8月进行了前期预测，但资助通知直到本月才正式发布，其申请截止日期紧随其后定在10月15日。根据联邦法律，资助征集令必须开放至少30天。
尽管面临重重阻力，Ngai仍表示希望很快能在收件箱中看到一些令人兴奋的BRAIN环路项目申请书。“不太好的消息是，大家必须迅速行动起来才能赶上进度。”他说。