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发表于《神经系统科学》杂志的一项研究首次报道：孤独症（自闭症）患者大脑中处理情绪和社会行为的区域——杏仁核，缺少相应的神经元。孤独症是一种终身相伴的神经发育疾病，核心特征为社交障碍和重复刻板行为。据流行病学统计，每166名儿童中就有1名患有孤独症，且男性发病率显著高于女性。

大脑杏仁核是情绪处理的核心脑区，尤其是杏仁外侧核，它与前额叶皮层等高级认知区域紧密相连，参与恐惧、焦虑和社会行为的调控。本研究通过尸检对9名10至44岁男性孤独症患者的大脑杏仁核进行神经元计数和体积测量，并与年龄匹配的正常对照组比较。研究排除了合并癫痫或其他可能导致杏仁核细胞丢失的疾病样本，以确保结果的准确性。

令人惊讶的是，此前利用核磁共振成像对儿童孤独症患者的研究发现，其杏仁核体积异常增大，被认为是早期过度生长的表现。然而，本研究的细胞计数显示，成年孤独症患者杏仁核中神经元数量显著减少。第一作者、华盛顿大学的Cynthia Schumann博士指出：“孤独症患者杏仁核最终只有很少的神经元存在，这可能反映了从出生开始，杏仁核在整个生命过程中持续退化，导致神经元丧失。”这种退化可能与孤独症患者常见的压力、恐惧感升高有关。

加州大学M.I.N.D研究所的David Amaral博士补充道：“我们刚刚处于弄清孤独症神经病理学的初期，但这项研究迈出了关键一步。”新泽西医学及牙医大学的Emanuel DiCicco-Bloom博士评价说：“这些基于细胞定量的新发现是对以往研究的很好补充，进一步支持了杏仁核异常是社交能力缺乏的主要原因。”

该研究为理解孤独症的神经机制提供了重要线索，未来需要更大样本的研究来确证杏仁核神经元减少与孤独症症状之间的因果关系，并探索可能的干预靶点。