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当欧洲早期定居者清理土地用于农耕，并引入老鼠、白鼬等外来害虫时，新西兰的巨型沙螽wētāpunga从所有野生栖息地中消失，仅存于Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier岛这一最后的避难所。将这种巨型昆虫转移到其他地点本是重建种群的一条出路，但2005年至2009年间的调查发现，岛上剩余个体数量太少，无法直接供应转移所需。

面对这一困境，保护人员采集了一个小型奠基种群，在Butterfly Creek开始人工繁殖，从而在不依赖大量野外采集的情况下建立了释放虫源。在超过15年的时间里，这项工作后来由奥克兰动物园扩展，共繁育出数万只wētāpunga，并向10个新地点供应了超过11,000只用于释放。

从奠基种群到规模化繁育

Butterfly Creek的工作人员开发了照料和繁殖Deinacrida heteracantha的方法——这是新西兰最大的巨型沙螽，也是世界上体重最重的直翅目昆虫（该目包括蟋蟀和蚱蜢）。他们的奠基种群最终产生了足够的个体，用于2010年和2011年在Hauraki Gulf/Tīkapa Moana的Motuora和Tiritiri Matangi两个岛屿上的首次释放。

奥克兰动物园于2012年建立了第二个繁殖种群，并改进了照料技术，在公共育婴室中大量饲养幼体沙螽。规模化生产使更多昆虫可用于释放，保护人员得以将项目扩展到更多避难所。仅2014年至2025年间，动物园就繁育并释放了8,874只wētāpunga。

该项目的45次转移将wētāpunga带到了Hauraki Gulf和Bay of Islands的八个无捕食者岛屿，最近又扩展到奥克兰以北的两个围栏大陆保护区。每次释放还需要人员和资源来支持实地工作，并追踪昆虫此后的生存状况。

社区协作与原住民守护

Ngāti Manuhiri作为wētāpunga的kaitiaki（守护者）和Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier岛的mana whenua（拥有传统权威的人民），提供了持续的支持和参与。Wētāpunga对Ngāti Manuhiri而言是taonga（珍视的物种），正是他们的岛屿为繁殖项目提供了奠基个体。

北岛上部的社区恢复组织为昆虫所需的密集管理筹集资金，并帮助组织释放和后续监测。记录这一恢复过程的期刊论文第一作者、新西兰保护部荣誉研究助理Chris Green博士将功劳归于共同努力：“许多人和组织的专业知识、承诺和协作，促成了这一标志性巨型沙螽的恢复。”

在Motuora和Tiritiri Matangi上的监测记录到至少四个世代wētāpunga在岛上出生。在国际上，达到这一里程碑被公认为释放种群已成功建立自身的确认。其他许多岛屿种群也正在向同一基准迈进。

wētāpunga曾在20世纪90年代的保护部恢复计划中被确定为需要紧急行动。其保护状况此后有所改善：从2004年繁殖项目开始前的“受威胁——全国濒危”，提升至2022年的“受威胁——全国增长”。

经验推广与未来展望

Green及其合著者将繁殖、释放和监测经验汇集在一起，供其他保护人员借鉴。“这篇期刊论文总结了新西兰乃至世界上最为全面的无脊椎动物保护繁殖、转移和物种恢复案例研究之一。我的合著者贡献了多年亲手接触wētāpunga所获得的丰富专业知识。”

“wētāpunga的未来看起来一片光明。我们所学到的知识现在正在为Ōtorohanga Kiwi House的Māhoenui巨型沙螽繁殖提供信息。还有许多更濒危的无脊椎动物可以从类似项目中受益，例如Canterbury knobbled weevil（Hadramphus tuberculatus）和几种本土锹形虫，”Chris说。

曾经仅限于Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier岛的wētāpunga，如今正在其他岛屿上繁殖，为子孙后代提供了不止一个可以称之为家的避难所。