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干细胞是一类具有自我更新和分化潜能的细胞，在正常生理条件下负责修复受损组织和器官。然而，癌细胞中也存在类似的“癌症干细胞”（Cancer Stem Cells, CSCs），它们被认为是肿瘤发生、维持、复发和转移的根源。近年来，加拿大和意大利科学家的研究成果进一步证实了这一假说，为癌症治疗提供了新的靶点。

据英国《自然》杂志报道，加拿大玛格丽特公主医院约翰·迪克（John Dick）领导的研究小组将人类结肠癌细胞植入实验鼠体内后发现，只有表面携带蛋白质CD133的特定细胞才能够在实验鼠体内诱发新肿瘤。CD133是一种跨膜糖蛋白，通常被认为是多种癌症干细胞的标志物。此前，科学家已在脑癌和前列腺癌中发现了CD133的表达，而该研究首次在结肠癌中证实了CD133阳性细胞的致瘤能力。

在另一项独立研究中，意大利研究人员将带有CD133的结肠癌细胞植入免疫缺陷小鼠的皮肤下，同样成功诱发了肿瘤。这些结果强有力地支持了“癌症干细胞”假说，即肿瘤内存在一小部分具有自我更新和分化能力的细胞，它们驱动肿瘤生长，而大多数肿瘤细胞则不具备这种能力。

《自然》杂志在评论中指出，这些研究表明，“诱发肿瘤生长的只是与构成肿瘤的众多细胞截然不同的一小部分结肠癌细胞。”这一发现对传统癌症治疗提出了挑战：传统的化学疗法和放射疗法虽然能杀死大部分肿瘤细胞，但往往无法根除癌症干细胞，导致肿瘤复发。如果能够开发专门针对癌症干细胞的药物，例如靶向CD133的抗体或小分子抑制剂，则有望在杀死肿瘤根源的同时，减少对正常干细胞的损伤，从而将治疗的副作用降到最低。

此前，科学家已在白血病、乳腺癌及脑癌中发现了癌症干细胞的证据，但首次在结肠癌中确认其存在，具有重要的临床意义。世界卫生组织统计数据显示，结肠癌是全球死亡率第四高的癌症，每年约65万人死于该病。因此，针对结肠癌干细胞的靶向治疗可能为患者带来新的希望。