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在中国云南的森林中，一种此前从未被科学界记录的真菌悄然生长：它的白色产孢结构可高达50厘米（约20英寸），重量可达2.2公斤（4.9磅）。这一被命名为Dianjunus rex（简称“D-Rex”）的新物种，刷新了子囊菌门（Ascomycota）已知最大子实体的纪录——此前的纪录保持者高度仅为20至30厘米（约8至12英寸）。相关研究已发表于《Frontiers in Fungal Biology》。

子囊菌门是真菌中最大的类群，包含超过64,000个物种。其成员并不形成真正的蘑菇，而是通过子实体内部或表面的微小囊状结构释放孢子。对于D. rex而言，产生如此巨大的繁殖结构，可能在拥挤的森林环境中带来竞争优势，但研究人员尚未确定其体型巨大的确切原因。

“一个高耸于周围植被和枯落物之上的子实体，可能有利于孢子借助风力在茂密森林中扩散。然而，如此巨大的结构需要投入大量能量，这提示该策略很可能只在生态收益超过成本的地方才得以演化，”论文通讯作者、中国科学院昆明植物研究所种质资源库副教授Indunil C Senanayake博士推测道。

从云南森林到新科：一次意外的分类学突破

昆明植物研究所的科学家是在野外考察中与该真菌相遇的：考察地点包括大麦地和一平浪附近的温带针叶林，以及南邦附近的热带雨林。其直立的子实体（stromata）生长在中国栓皮栎的木质根系上，从根际——即根系周围的土壤——中伸出。Senanayake表示：“这一发现说明，东亚森林中还有多少真菌多样性有待发现。”

为弄清所发现的对象，研究人员采集了子实体，并将凭证标本存入昆明植物研究所的馆藏。他们在实验室培养基上培养孢子，以研究其形态与结构，并对其基因组进行了测序，包括全套蛋白质编码基因。遗传学结果结合详细的形态学检查，确认了炭角菌目（Xylariales）下的一个新种和新属；研究结果还支持在更高级别的分类阶元上予以承认。“这个非凡的物种代表了一个新的真菌科——Dianjunaceae，为极端真菌体型形态的演化提供了一个罕见的窗口，”Senanayake说。

研究人员根据其王者般的体型和古代滇国，将其命名为Dianjunus rex。其已知最近的亲属Graphostroma platystoma生长在北半球的枯硬木上，本身也是另一个科Graphostromataceae的唯一成员。炭角菌目中的其他真菌以产生次生化合物（基本生长必需之外的化学物质）以及分解复杂植物分子的酶而闻名。类似的酶可能帮助“D-Rex”消化枯木，这为研究人员探究其演化起源提供了背景。

分子钟指向大灭绝之后：死亡植物材料带来的生态机遇

研究团队采用分子钟分析——一种根据遗传差异估算演化时间的方法——将新物种的DNA与数百种已知演化年代的真菌基因组进行比较。结果显示，Dianjunaceae科大约起源于6500万年前，即白垩纪-古近纪大灭绝之后约100万年。那场事件消灭了非鸟恐龙以及无数其他动植物。

“这一时间点引出一个耐人寻味的可能性。大灭绝之后，森林经历了剧烈变化，包括大量死亡植物材料的突然出现，”Senanayake说。“对于与木材相关的分解真菌而言，这种环境扰动可能创造了新的生态机遇。”

研究人员预计，在中国亚热带地区还会有更多真菌被发现，那里条件有利于多样化，但发现和记录物种仍然困难。“该地区兼具非凡的生境异质性、气候稳定性和复杂的生物相互作用，这些都有利于真菌多样化。然而，从历史上看，由于野外采样的后勤困难、真菌子实体出现的季节性和隐蔽性，以及过去对经济重要真菌的侧重，这些生态系统中的真菌多样性一直被低估，”Senanayake说。