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癌症一旦扩散转移，治疗将变得极为困难。科学家已逐步揭示癌症在体内扩散和转移的更多秘密。癌症是一种细胞生长失控的疾病，传统观点认为，癌症扩散仅是癌细胞突破原发肿瘤，经血液转移并在其他器官形成新肿瘤。然而，最新研究发现，肿瘤扩散的途径不仅限于癌细胞转移，原发肿瘤还会向外释放信号，为继发肿瘤在新器官的生长做好准备。

原发肿瘤首先释放一种称为生长因子的蛋白质进入血液，随后生长因子向靶器官上的细胞发出信号，诱导其产生一种粘性蛋白——血清纤维结合蛋白。该蛋白附着在骨髓细胞表面，为肿瘤转移提供新的附着点，并在此生长形成继发肿瘤。骨髓细胞有助于血管生成，促进血液流动并滋养癌细胞。研究者认为，没有骨髓细胞，肿瘤无法在新器官上成功着陆并生长。

纽约科内尔大学的一项动物实验研究发表于《自然》杂志。研究者杀死小鼠体内的骨髓细胞，用荧光标记的特殊新骨髓细胞替代，以便观察。随后向这些小鼠注入肺癌细胞。令人惊讶的是，骨髓细胞比癌细胞更早到达肺部，为肿瘤扩散创造了条件。其他实验也获得了类似结果。

研究者相信，人体中也会出现相同现象。随着认识的深入，将有望找到对抗癌症的新方法。癌症的病因可能源于先天基因或后天环境因素，或两者结合。通过改善健康生活方式，包括合理饮食、适当锻炼和戒烟，约三分之一的癌症死亡可以预防。2001年，哈佛大学研究者在《柳叶刀》杂志发表了一项全球七百万例癌症死亡研究，发现其中二百五十万例与九种可避免的危险行为相关。

专家指出，癌症并非单一疾病，而是包含超过200种不同类型的疾病。每个病例中，细胞失控生长源于分子水平的基因改变。在某些病例中，这些失控细胞转移或扩散至身体其他部位，使治疗更加困难。

癌症基因图谱计划的实施将推动癌症新疗法的开发，并可能找到预防癌症的新方法。美国国立卫生研究院已同意在未来三年投入一亿美元，其中半数资金来自国立肿瘤癌症研究院，另一半来自国立人类基因研究院。根据进展和结果，该计划可能会扩大。癌症基因图谱计划是在2003年成功完成人类基因组计划后提出的。科学家将运用相同技术搜寻导致癌症的基因变化，但绘制癌症基因图谱远比人类基因组计划复杂，需要研究大量癌症组织样本。

在大多数发达国家，癌症是仅次于心脏病的第二大杀手。随着诊断、治疗和预防的医学进展，癌症生存率已不断提高。尽管科学家已开展多年搜寻癌症相关基因改变的工作，但至今成果有限，因此许多研究者呼吁采用系统方法研究癌症。虽然已有药物能成功封锁某些致癌基因，但专家指出，只有少数人具备这些药物起作用的基因条件。