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研究人员的两项新研究正在挑战人们长期以来认为胸腺在童年之后变得不重要的观点。通过使用人工智能（AI）审查标准CT扫描后，科学家发现胸腺更健康的成年人往往寿命更长，患心脏病和癌症的风险也更低。对癌症患者的另一项分析表明，胸腺状况也可能影响个体对免疫疗法（一种依赖于免疫系统的治疗）的反应。

结果发表在《自然》杂志上的两篇论文中，表明胸腺在成人健康中的作用比之前认为的要大得多。它还可能成为定制疾病预防和治疗的新焦点。

“胸腺几十年来一直被忽视，在解释为什么人们的年龄不同以及为什么某些患者的癌症治疗失败的原因中，胸腺可能是缺失的一块，”论文通讯作者、麻省布里格姆总医院人工智能医学（AIM）项目主任Hugo Aerts博士说。“我们的研究结果表明，胸腺健康值得更多关注，并且可能为了解如何随着年龄的增长保护免疫系统开辟新途径。”

胸腺在童年之后的功能

胸腺是位于胸部的一个小器官，有助于训练T细胞，这对于保护身体免受感染和疾病至关重要。多年来，科学家们认为青春期后它基本上变得不活跃，因为它随着年龄的增长而萎缩，产生的新T细胞也更少。由于这一假设，其在成人健康中的作用尚未在大量人群中得到广泛研究。

早期的研究将T细胞多样性与衰老和免疫功能下降联系起来，但大多数都依赖于少量血液样本。相比之下，这项新研究分析了国家肺癌筛查计划中超过25,000名成年人的数据以及弗雷明汉心脏研究中超过2,500名参与者的数据，弗雷明汉心脏研究是一个长期运行的总体健康个体组。

研究人员通过测量胸腺的大小、结构和成分来评估胸腺，创建“胸腺健康”评分。得分较高的个体死亡风险降低约50%，死于心血管疾病的风险降低63%，患肺癌的风险降低36%。即使考虑了年龄和其他健康因素，这些结果仍然成立。

免疫衰老与生活方式关联

研究小组认为，随着胸腺功能和T细胞多样性下降，免疫系统在应对癌症等新威胁方面可能会变得不那么有效。他们的研究结果还表明，慢性炎症、吸烟和体重增加与胸腺健康状况较差有关。这表明生活方式、炎症和身体长期维持强大免疫防御的能力之间可能存在联系。

在第二项研究中，研究人员回顾了1,200多名接受免疫疗法治疗的患者的CT扫描和结果。即使在调整了患者、肿瘤和治疗的差异后，胸腺健康状况较好的人的癌症进展风险也降低了约37%，死亡风险降低了44%。这些结果凸显了胸腺在确定患者对现代癌症疗法如何反应方面的作用，这一作用此前未被充分认识。

研究人员指出，需要更多的研究来证实这些发现，并且成像方法尚未准备好用于常规临床使用。尽管某些生活方式因素与胸腺健康相关，但研究并未测试改变这些因素是否可以直接改善胸腺功能。

未来研究与临床潜力

该团队正在继续探索对胸腺健康的其他影响。一项正在进行的研究正在研究肺癌患者胸腺的意外辐射是否会影响治疗结果。

“提高我们对胸腺健康的理解和监测最终可以帮助医生更好地评估疾病风险并指导治疗决策，”艾茨说。

参考文献：

《成人胸腺健康后果》作者：Simon Bernatz、Vasco Prudente、Suraj Pai、Asbjørn K. Attermann、Yumeng Cao、Jiachen Chen、Asya Lyass、Borek Foldyna、Leonard Nürnberg、Keno Bressem、Christopher Abbosh、Charles Swanton、Mariam Jamal-Hanjani、Michael T. Lu、Joanne M. Murabito、Kathryn L. Lunetta、Nicolai J. Birkbak 和 Hugo J. W. L. Aerts，2026年3月18日，《自然》。DOI: 10.1038/s41586-026-10242-y

《癌症患者的胸腺健康和免疫治疗结果》作者：Simon Bernatz、Vasco Prudente、Suraj Pai、Asbjørn K. Attermann、Alessandro Di Federico、Andrew Rowan、Selvaraju Veeriah、Lars Dyrskjøt、Leonard Nürnberg、Joao V. Alessi、Patrick A. Ott、Elad Sharon、Allan Hackshaw、Nicholas McGranahan、Christopher Abbosh、Raymond H. Mak、Danielle Bitterman、Mark Awad、Biagio Ricciuti、Charles Swanton、Mariam Jamal-Hanjani、Nicolai J. Birkbak 和 Hugo J. W. L. Aerts，2026年3月18日，《自然》。DOI: 10.1038/s41586-026-10243-x

这项研究得到了美国国立卫生研究院、欧洲研究理事会、Deutsche Forschungsgemeinschaft（DFG，德国研究基金会）、灵北基金会、诺和诺德基金会和Savvaerksejer Jeppe Juhl og Hustru Ovita Juhl研究津贴的资助。