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福克斯·蔡斯癌症中心（Fox Chase Cancer Center）的一项新研究发现，胡萝卜和红薯中的一种营养成分——维生素A的衍生物维甲酸，可能是乳腺癌早期治疗的关键。该中心助理研究教授Sandra Fernandez博士将在2011年4月5日举行的美国癌症研究联合会（AACR）第102次年会上公布这一研究成果。

维甲酸是维生素A的一种衍生物，因其能够影响细胞的生长、增殖和存活，被视为一种有前景的抗癌药物。尽管维甲酸已在多项临床试验中测试，但其抗癌成功率尚不稳定。然而，Fernandez及其同事找到了维甲酸作用模式的关键，这可能是开发有效治疗药物的重要一步。

维甲酸通过附着于维甲酸受体-β（RAR-β）来抑制肿瘤。肿瘤中RAR-β水平的降低与癌细胞生长相关，而RAR-β水平的升高则对应癌细胞对临床干预的积极反应。研究人员认为，激活的受体可能通过调节基因表达来限制细胞生长，但背后的具体机制尚不完全清楚。

为了明确维甲酸抑制甚至逆转乳腺中异常生长的具体条件，Fernandez建立了一种包含四种细胞系的培养系统，分别代表不同的癌症阶段：正常人类乳腺细胞；转化细胞（接触致癌物后导致乳房肿块生长）；浸润型细胞（突破乳腺组织并扩散至身体其他部位）；以及肿瘤细胞（浸润型细胞注入小鼠乳腺脂肪垫后形成，具有恶性乳腺癌细胞的所有特征）。

“我们发现RAR-β基因在癌症的最初两个阶段非常活跃，但在最后两个阶段则沉默下来，”Fernandez说。“这些基因活性的转变是由一种称为甲基化的化学变化引起的，即DNA中添加了甲基基团。”

在含有胶原蛋白基质的三维培养体系中，正常细胞形成类似正常乳腺的小管，而转化细胞则产生团块。接受维甲酸治疗15天后，产生团块的细胞开始形成小管。相比之下，浸润型细胞和肿瘤细胞在接受维甲酸治疗（甚至联合使用抑制DNA甲基化以激活RAR-β的药物）后，并未形成小管。

这些结果表明，维甲酸能在早期抑制肿瘤生长，但在后期无效，因为此时与癌症相关的基因变化已过于剧烈。“似乎当肿瘤发展到后期，就无法再通过维甲酸逆转了，”Fernandez说。

该研究还显示，RAR-β的甲基化程度可作为乳腺癌早期诊断的生物标志物。此外，通过减少DNA甲基化来重新激活该受体的药物也可能帮助乳腺癌患者。这些治疗方法已用于控制一种白血病，因此有望被批准用于治疗其他疾病。

本研究的共同作者包括Rebecca A. Starker、Maria F. Arisi和Ishara Lareef，他们均曾是福克斯·蔡斯癌症中心的学生。

福克斯·蔡斯癌症中心是美国一流的癌症研究和治疗中心之一。作为美国第一批癌症治疗医院，该中心于1904年在费城成立。福克斯·蔡斯癌症中心是1974年首批被指定为国家癌症研究所综合癌症中心的机构之一。其研究人员曾获得各自领域的最高荣誉，包括两项诺贝尔奖。该中心的医生通常拥有较高的全国排名，且医护项目连续三次获得马格内特优秀奖（Magnet status）。如今，福克斯·蔡斯癌症中心正在进行一系列广泛的、具有国内竞争优势的基础、转化和临床研究，以及癌症预防、检测、生存状况和社区服务的特别项目。