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身体细胞通过其表面的纤毛来探测控制其行为的信号。当这些纤毛不能正常工作时，就会导致严重疾病。美国加州大学戴维斯分校的研究人员在《自然·细胞生物学》杂志上发表了关于纤毛形成的新见解。

“尽管这是一项基础发现，但对认识疾病有着重要意义。”分子与细胞生物学教授乔纳森·肖利说。了解纤毛的形成和功能将有助于科学家认识多囊肾和一些生长发育疾病的形成原因。

纤毛是由微管蛋白形成的微管束构成。科学家发现，两个微管蛋白被驱动蛋白绞盘在一起。研究人员以秀丽隐杆线虫为研究对象，筛选出影响纤毛形成的变异线虫，发现两种基因的变异会导致线虫失去纤毛顶部。这两种基因与形成微管不同部分的微管蛋白有关。一种基因存在于整个微管中，另一种集中在顶部。结合显微镜、分子生物学和计算机模型，研究人员发现这两种基因均存在于驱动蛋白-2马达中。

过去认为纤毛主要用于运动，但上世纪90年代后期的研究发现，纤毛也能检测控制基因表达和细胞行为的信号分子。这种信号在协调细胞生长和组织的有序发育方面至关重要，例如建立胚胎发育过程中的左右对称性。

“最近研究证明，纤毛涉及到所有的信号过程。”研究人员指出，早期的研究发现，形成纤毛的驱动蛋白的缺失与Bardet-Biedl病有关，这种疾病会导致失明、肾脏疾病和学习障碍。