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利用纳米颗粒的颜色特性，美国西北大学的Chad A. Mirkin教授等人发明了一种“石蕊测试”法，用于鉴别DNA与小分子的结合状态。这种新方法将有助于药厂快速辨识可能具有抗癌功效的药物前体。

这种比色筛检法（Colorimetric Screening）系统能够检测与DNA结合的蛋白质或小分子等多种不同目标，并且根据颜色变化可以判断其结合强度。该方法的核心在于促进DNA形成三螺旋（Triple helix）结构：与稳定的双螺旋DNA不同，三螺旋DNA需要与三重结合物（triplex binder）结合才能维持其稳定性。

研究中，研究人员利用含金纳米颗粒的三螺旋DNA，当加入三重结合物时，溶液呈现蓝色。而在加热使DNA解链后，金纳米颗粒不再紧密相邻，从而呈现红色。通过加入不同的三重结合物，这种比色法能够区分强力、中度和弱结合物：弱结合物在较低温度下即可使溶液变红。

这一方法的发明使研究人员能够通过简单的肉眼观察来判别与DNA结合的三重结合物及其结合强度。研究人员指出，该方法能够通过特定DNA序列来识别三重结合物或分子形式。许多疾病具有特定的基因序列，利用这种方法将有助于开发新疗法，例如针对特定基因序列表达的蛋白质导致细胞癌变等情况。通过鉴别与特定DNA序列结合的三重结合物或小分子，将有助于开发出能够抑制蛋白质制造和阻止癌细胞增生的新型药物。