美国洛杉矶加大神经科学研究所助理教授杨向东在亨廷顿舞蹈症（Huntington Disease）研究领域取得重要突破。其研究团队通过小鼠实验发现，脑细胞间的相互影响会导致脑神经死亡，从而引发亨廷顿舞蹈症等神经退行性疾病。该成果于5月5日发表在《Neuron》期刊上。

杨向东指出，亨廷顿舞蹈症和阿尔茨海默病等脑神经疾病均源于脑细胞死亡。理解脑细胞死亡的原因，是开发治疗方法的关键。亨廷顿舞蹈症患者因基底节（Basal Ganglia）区域脑神经死亡，无法控制肢体，出现不自主舞动，故称“舞蹈症”。该病在各族裔中均有发生，通常在40至50岁发病，患者逐渐丧失说话、行走、思考和吞咽能力，10至25年后死亡。少数病例在2岁即发病，也有老年发病者。若父母一方携带致病基因，子女有50%的患病风险。

实验中，杨向东将小鼠分为两组：一组植入人脑变异基因，另一组仅将变异基因植入特定脑细胞。变异基因导致小鼠出现异常动作，但仅特定部位植入病因的小鼠症状轻微，而另一组则表现出严重的亨廷顿舞蹈症症状。杨向东解释，这表明异常细胞会导致邻近细胞死亡，亨廷顿舞蹈症变异基因通过细胞间相互作用引发神经死亡。

下一步，研究团队将探索邻近脑细胞如何导致脑细胞死亡，即细胞间的交流机制。一旦明确原因，即可针对性地开发治疗方法。该研究方向同样适用于阿尔茨海默病等其他神经退行性疾病。

杨向东来自中国天津，曾就读北京大学一年，后在美国康奈尔大学和洛克菲勒大学获得医学和科学双博士学位。两年前加入洛杉矶加大从事研究，其团队中有七八名华裔研究生参与。杨向东对华裔在医学研究领域的贡献感到自豪。