犹太民族在人类文明史上占有重要地位，造就了马克思、爱因斯坦、斯宾诺莎、波尔、弗洛伊德等一大批杰出人物。研究显示，德系犹太人在智商测验中得分普遍比平均值（100）高12～15分。2005年，美国进化生物学家格雷戈里·科克伦和犹他大学人类学家亨利·哈彭丁、贾森·哈迪提出假说：德系犹太人的聪明源于遗传基因。他们认为，德系犹太人历史上多从事金融、商业等对认知要求高的职业，自然选择可能促进了与智力相关的基因变异。同时，这些变异也与某些神经疾病（如泰-萨克斯病）相关。该假说认为，一种影响鞘脂代谢的基因变异能促进脑神经细胞生长和分支，增加神经细胞间的联结，从而提升智力；但若从双亲各遗传一份变异，则可能导致神经疾病。

然而，“聪明基因”是否存在仍存争议。2005年，普林斯顿大学钱卓团队通过基因移植培育出更聪明的老鼠，发现NR2B基因负责生产NMDA受体蛋白，可增强学习和记忆。2003年，英国行为遗传学家罗伯特·普洛明分离出与人类智力相关的IGF2R基因。此外，澳大利亚和荷兰的研究发现，染色体2和6上的基因可能影响智商。但科克伦的假说遭到批评：康奈尔大学安德鲁·克拉克指出其在遗传解释上存在典型错误；哈佛大学史蒂芬·品克警告，主张不同族裔间存在遗传智力差异可能引发种族歧视，类似纳粹优生学的历史教训。