持续偏高且节律紊乱的应激激素皮质醇水平，与老年人更快的认知衰退存在关联。这一结论来自一项新发表于《JAMA Network Open》的长期队列研究，为慢性压力损害大脑功能提供了新的生物学证据。
皮质醇是人体应对压力的自然激素，因其能够穿越血脑屏障并与认知相关脑区的受体结合，研究者长期怀疑慢性压力会对大脑功能造成累积性损伤。然而，将日常皮质醇波动模式与长期认知轨迹直接联系起来的证据一直有限。
研究设计与队列特征
该研究追踪了3895名平均年龄76.7岁的个体，随访时间长达11年。参与者来自芝加哥健康与老龄化项目，居住在芝加哥南部的四个社区。为描绘每日激素波动，研究者在24小时内的三个特定时间点——早晨、下午和傍晚——分别采集参与者的唾液样本，以测量皮质醇水平。
研究队列的构成具有显著特点：包含2503名黑人参与者和1392名白人参与者。论文第一作者、Rush大学的转化老年学家和神经科学家Ted K.S. Ng解释了选择唾液皮质醇作为检测指标的原因：“我们测试唾液皮质醇，是因为它在体内活跃循环并与包括大脑在内的器官相互作用。”他同时指出：“这项研究的一个优势是超过60%的参与者是黑人老年人。许多研究主要在白人群体中进行。这使我们有机会在考察皮质醇模式如何影响认知衰退的同时，检查不同种族群体间唾液皮质醇的差异。”
皮质醇模式的种族差异与认知关联
每日唾液样本揭示了两组之间截然不同的生物学节律。Ng表示：“黑人和白人参与者的皮质醇模式存在差异。黑人参与者总体水平更低，日间变化更小，从早到晚的模式更扁平。但即使存在这些差异，皮质醇模式与认知衰退的关联在两组中相似。日间变化更大的人认知衰退更慢，而总体皮质醇水平最高的人衰退更快。”
这些结果凸显了环境压力对认知健康的潜在长期影响。Ng指出：“研究设计向我们表明，皮质醇模式存在种族差异，这可能反映了面临社会和经济条件的社区中，人们定期暴露于压力及其持久影响。”
值得注意的是，尽管升高且扁平的皮质醇模式与一般认知衰退密切相关，但研究者指出，这些生物标志物并不能预测哪些参与者在随访期间会特异性发展为阿尔茨海默病。尽管如此，监测身体在一天中如何处理压力，最终可能成为预防性脑健康管理的实用工具。
临床意义与未来方向
Ng总结道：“这些发现表明，这种与压力相关的生物标志物有朝一日可能识别出认知衰退风险更高的人群。检查皮质醇水平的研究存在一些缺点，因此需要更多研究来考察更长时间内发生的情况，以找到支持健康认知老龄化的新方法。”
该研究首次在大型多种族队列中系统揭示了唾液皮质醇昼夜节律与长期认知轨迹的关联，提示皮质醇节律扁平化可能是慢性压力累积的生物学印记。未来研究需进一步阐明皮质醇失调驱动神经退行的具体机制，并探索干预压力反应系统能否延缓认知老化。