受限于现有技术，对单细胞水平的基因特性进行分析一直是生物学家和遗传学家的长期梦想。近日，来自瑞典和美国的研究团队发明了一种被称为“智能测序（SMART-SEQ）”的基因测序方法，用于辅助科学家对临床相关的单细胞进行更精确的分析。这对于研究肿瘤发展的复杂进程和致病机理具有重要意义。
此前的研究显示，单个基因能够通过对原始部分进行不同的剪切和粘贴来改变其结构，形成同类蛋白质的不同表现形式。这种被称为“拼接（splicing）”的现象表明，来自相同组织的细胞不一定同质。本研究则开发出一种方法，能够完全解析单个细胞的基因表达，通过显示活跃的细胞，有可能精确描述来自相同组织的单个细胞基因表达的不同之处。
这一技术有多种应用，例如研究单个患者肿瘤的细胞分型。研究人员对多发性恶性黑色素瘤患者的血液系统肿瘤细胞进行了研究。一旦在常规血检中发现肿瘤细胞，就用“智能测序（SMART-SEQ）”方法分析其基因表达。通过这种方法证明，癌细胞已经激活了对其维持能力至关重要的膜蛋白，使癌细胞能够逃避人体的监控系统，在血液或淋巴中传播。
该项目由欧洲研究理事会出资支持，是单细胞基因学研究项目的一部分，将持续到2015年，主要目标是更好地了解多能干细胞的体内分化期间的基因表达调控，具有重要的生物学和医学影响。虽然目前该研究仅得到初步结果，但至少表明有可能针对单个临床诊断相关的细胞进行分析，使癌症研究人员能够对细胞进行系统分析，为未来开发出更好的诊断和治疗方法铺平道路。