美国华盛顿大学的一个研究小组近日宣布，他们首次成功提取了人类肝脏干细胞。这种干细胞表现出多向分化潜能，并在动物模型实验中成功修复了实验鼠的部分肝脏组织。科学家认为，这一发现为治疗多种肝病提供了新的可能性。

华盛顿大学病理学系主任丹尼尔·福斯托等人在《国家科学院学报》上发表论文称，他们从受孕74至108天的人类胎儿肝脏中提取出了这种干细胞。肝脏干细胞是一种成体干细胞，具有自我更新和分化为多种细胞类型的能力。

研究人员将提取的肝脏干细胞注射到肝脏受损的转基因实验鼠体内，发现3只实验鼠的受损肝脏组织有明显恢复，新生成的肝组织细胞占0.8%至1.7%，且这些新生细胞都带有人类细胞的标记。这表明人类肝脏干细胞成功分化成了实验鼠的肝组织细胞。

进一步实验显示，肝脏干细胞首先能分化成肝细胞和胆管细胞，在特定诱导条件下，还能分化成脂肪细胞、骨细胞和软骨细胞。此外，肝脏干细胞能在培养基中保存半年，经历约100次细胞分裂，仍保持其分化多能性。因此，研究人员认为肝脏干细胞是“独特的”一类干细胞。

此前科学家已知，包括人类在内的哺乳动物肝脏内存在一定数量的干细胞，它们负责维持肝组织更新，并在肝脏受损时进行修复，这解释了肝组织再生能力强的特性。但人类肝脏干细胞此前一直未能成功提取。

福斯托等人认为，肝脏干细胞将成为研究肝细胞分化、肝脏发育和肝病的重要工具，并可能在未来的肝病治疗中发挥潜力。他们推测，类似性质的干细胞也可能存在于人类胎儿的肾脏、胰腺等器官中。