来自澳大利亚蒙纳士大学医学研究所的科学家们发现，一种存在于女性生殖道中的蛋白——干扰素ε（IFNε），可以帮助抵御衣原体、单纯疱疹病毒（HSV）等性传播疾病（STIs）。该研究论文于3月1日发表在《科学》（Science）杂志上。
据世界卫生组织估计，全球每年新增4.5亿例性传播疾病病例。在澳大利亚，衣原体感染是最常见的报告性传播疾病，过去十年间感染率增加了两倍多，尤其以15-19岁年龄组增幅最大。
研究人员发现，干扰素ε是一种组成型表达的蛋白，与大多数干扰素不同，它并非在感染后诱导产生，而是在正常情况下由女性生殖道上皮细胞持续分泌，其水平受动情周期（月经周期）中激素的调控。在动情周期中，当IFNε水平最低时，女性对性传播疾病的易感性最高。此外，在妊娠和更年期等生理状态下，IFNε的表达会被关闭。
研究领导者、蒙纳士大学医学研究所先天免疫和传染病中心主任Paul Hertzog教授指出：“这种蛋白的独特之处在于其产生途径。大部分保护我们免受感染的蛋白都是在接触病毒或细菌后才生成，而IFNε在正常情况下即存在，并受激素调控。这为开发新的治疗策略提供了重要线索——IFNε遵循与常规免疫调节蛋白不同的规则，可能对疫苗开发具有重要意义，可作为佐剂增强保护性免疫。”
尽管尚未直接验证，但研究人员认为，IFNε促进女性生殖道免疫反应的特性可能对HIV、HPV等其他传染性疾病也具有潜在意义。Hertzog教授表示，性传播疾病是一个紧迫的全球健康与社会经济问题。下一步研究计划在未来五年内开展临床试验，并探索IFNε是否可用于治疗子宫内膜异位症、盆腔炎性疾病甚至癌症等其他疾病。
（生物通：何嫱）