北京市农林科学院蔬菜中心主任、国家西甜瓜产业技术体系首席科学家许勇博士，带领团队成功破译了西瓜基因组图谱，打开了西瓜生长的“黑匣子”。通过控制基因，可以轻松改变西瓜的含糖量、瓤色、果肉硬度、芳香味、瓜子数量，甚至西瓜的形状和大小。
许勇的办公室摆满了西瓜奖杯、摆件、照片、期刊和文献，他本人也被同事戏称为“西瓜脑袋”。1982年，受《中国青年报》文章《21世纪是生物世纪》启发，许勇报考了北京农业大学“遗传育种”专业，但因该专业未招生，被调剂到“蔬菜专业”。他并未气馁，发现蔬菜专业同样探索农作物遗传规律，一路读到博士，毕业后成为北京市农林科学院蔬菜研究中心西瓜课题组学术带头人。
许勇每天早8时30分工作至晚11时，周末也泡在瓜棚，得名“周末育种家”。他培育出皮厚仅0.5厘米的“京秀”和“京欣3号”等品种，近10年推广西瓜新品种829万亩，总效益60亿元，获北京市科技进步一等奖。
2006年，许勇启动西瓜基因组图谱攻关。因传统测序技术缺陷，项目未获资金支持，他联络美国康奈尔大学等合作伙伴，允许外方先行独享基因组图谱知情权，但保持研究中外同步，重要成果先申请专利后发表。2010年，世界第一张西瓜基因组序列图谱诞生，解码约23440个基因，其中96.8%精确定位到染色体上，获得了抗枯萎病、炭疽病、白粉病等病害的候选基因或标记。
我国西瓜年产量占全球67%，通过基因控制品种和糖分，西瓜还可用于榨糖、制作酒精，为新能源开发奠定基础。许勇表示：“掌握西瓜的秘密，看它开花结果，就有实实在在的幸福感。”