据世界卫生组织统计，全球约2.5亿儿童存在严重的维生素A缺乏问题，每年导致50万名儿童失明。维生素A严重缺乏还会增加发展中国家儿童和孕妇罹患疾病甚至死亡的风险。尤其在非洲地区，数百万儿童因维生素A缺乏而营养不良或失明，这促使科研人员加速培育富含维生素A的农作物新品种。
哥伦比亚国立大学与国际热带农业中心（CIAT）的科学家近日开发出一种高效方法，用于培育营养价值高、维生素A含量丰富的木薯品种。该方法将育种周期从8年缩短至3年，即仅需一个正常木薯育种周期。研究发现，木薯根部类胡萝卜素含量具有很高的遗传力，且与其他性状不同，类胡萝卜素含量是“可靠的”，无需多工位试验和多根测试即可快速验证其增减，从而极大缩短了育种时间。
研究人员调整了作物育种方案，利用木薯中的类胡萝卜素和橙色素生成维生素A，使木薯中维生素A含量从5微克提升至约20微克，增加了4倍。这一成果不仅提高了木薯的营养价值，还可应用于其他高遗传力作物，有助于揭示作物基因环境的更多奥秘。
然而，如何确保农民接受这一新品种是接下来的关键工作。CIAT的合作伙伴——国际热带农业研究所（IITA）已接手此项任务。IITA工作人员表示，木薯维生素A含量研究已取得显著进展，下一步将专注于生产商业品种，并推广至非洲和拉丁美洲等贫困和营养不良高发地区。