人类的老祖母究竟是只有一位，即非洲的“露西”，还是来自不同地区的多位祖先？人类是单一起源还是多起源？这一直是学术界争论的焦点。从上世纪80年代起，非洲单一起源说逐渐占据主导，但不断更新的考古证据也让多地区进化说获得支持。中国科学院院士、古人类学家吴新智教授是多地区进化说的代表人物之一，他与美国密歇根大学的米尔福德·沃尔波夫（Milford Wolpoff）、澳大利亚国立大学的艾伦·索恩（Alan Thorne）共同提出了“多地区起源说”，描绘了一幅不同以往的人类演化图景。
人类起源时间随考古发现不断前推
在19世纪前半叶，科学家发现了爪哇猿人和北京猿人化石，当时北京猿人的年代被定为50万年前。1959年，玛丽·利基（Mary Leakey）夫妇在坦桑尼亚奥杜威峡谷发现了175万年前的古人类头骨和石器，将人类历史前推至175万年前。1960年代，黑猩猩被观察到也能制造工具，因此“制造工具”作为人猿分界的标志被废弃，改为“直立行走”。此后，南方古猿化石被归入人类范畴，人类历史进一步前推至200多万年前。1970年代，埃塞俄比亚发现了300多万年前的南方古猿“露西”骨架。1994年，440万年前的南方古猿始祖种（Ardipithecus ramidus）被发现。2000年，法国科学家在非洲发现了600万至700万年前的原初人（Orrorin tugenensis）和乍得撒海尔人（Sahelanthropus tchadensis）化石，将人类直立行走的历史延伸至六七百万年前。
人类演化的几个阶段
人类演化呈树丛状而非阶梯状。最早阶段包括乍得人、原初人，随后是南方古猿和地猿（440万-140万年前）。约200万年前，南方古猿中分化出能人（Homo habilis）和鲁道夫人（Homo rudolfensis）。约180万年前，直立人（Homo erectus）出现，延续至20多万年前，随后智人（Homo sapiens）出现。智人又分为早期智人和晚期智人，我们现代人属于晚期智人。目前已知的人类演化阶段包含至少7个物种，但只有一支最终演化成现代人。
我国的古人类化石
北京猿人化石在1941年珍珠港事件中丢失，解放后仅发现少量牙齿和肢骨。1966年拼凑出一个头盖骨。此外，陕西蓝田、湖北郧县、安徽和县、南京汤山等地也发现了直立人化石。早期智人（古老型智人）化石在陕西大荔、辽宁金牛山等地发现。晚期智人分布更广，工具也更为先进，从简单的打制石器（第一模式）发展到170万年前的第二模式、20万年前的第三模式，以及3万-5万年前的第四模式（骨器、壁画等）。
单一起源说与多地区起源说
非洲单一起源说认为，约20万年前在非洲出现解剖学意义上的现代人，约10万年前走出非洲，约6万年前到达中国，取代了当地原有的古人类（如北京猿人、大荔人）。该学说主要依据线粒体DNA（mtDNA）研究：1987年，科学家发现非洲人群的mtDNA变异最大，表明其历史最长，从而推算出现代人起源于20万年前的非洲。但这一假说与中国旧石器文化序列不符：中国直到两三万年前才出现第四、第五模式石器，而非洲6万年前已普遍使用第三模式，若发生取代，中国石器应更早出现高级模式。
多地区进化说则认为，现代人在各大洲连续进化，同时伴有基因交流。以中国为例，100多万年前从非洲迁入的直立人连续演化，形成北京猿人、大荔人等，并延续至今。证据包括：中国古人类上门齿呈铲形（黄种人80%有此特征，而欧洲人不足5%），且这一特征持续数百万年；中国旧石器文化以第一模式为主，与西方模式不同，表明文化连续性强。此外，中国古人类头骨具有共同特征（面部扁平、鼻梁塌、眼眶长方形），虽有个别头骨显示外来基因影响（如高鼻梁），但总体呈连续进化。吴新智教授提出“连续进化附带杂交”假说，认为中国人类演化以连续进化为主，兼有少量外来基因交流。
目前，两种假说仍在争论中。随着非洲和亚洲新化石的发现，人类起源的认识将不断深化。