研究人员发现，之前被认为主要充当分子运输管理员的化学信号，在适应性免疫应答活化过程中的功能比先前想象的要复杂得多。这项研究表明，属于一类叫做趋化因子（chemokines）的蛋白不仅负责指导免疫细胞的迁移，还在树突状细胞（DCs）的成熟和T细胞活化中发挥关键作用。研究结果发表在《Immunity》杂志上。

树突状细胞存在于与外部环境紧密联系的组织中，作为免疫系统的哨兵，不断对周围环境进行取样以发现潜在的有害病原物。一旦遇上细菌或病毒，DC就会成熟并从外围迁移到淋巴组织中，活化T细胞。趋化因子能引导DC的迁移，而新研究表明它们还可能在DC的成熟过程中起到重要作用。

Martin F. Bachman博士及其同事聚焦于确定可能通过DC的活化间接掌控T细胞应答的新蛋白质。他们发现，趋化因子CCL19和CCL21能够诱导活化的DC成熟，并上调促进T细胞扩增的强效刺激性分子。缺少CCL19/CCL21的小鼠在受病原体分子刺激时，只有部分DC能被活化，这表明趋化因子是DC完全成熟以及T细胞活化所必需的。

这些发现表明，诱导DC成熟是CCL19/CCL21的重要功能，趋化因子不仅组织DC的迁移，还直接调节它们启动T细胞应答的能力。了解这些趋化因子对T细胞免疫应答的影响，将有助于设计更好的抗病毒和抗癌药物。