《自然》杂志近日发表的一项研究揭示，一种名为“Blimp1”的转录因子是控制小鼠生殖细胞发育的关键“开关”。科学家发现，如果没有Blimp1转录因子，小鼠的生殖细胞会在早期停止分裂，从而中断正常发育过程。此外，Blimp1转录因子的功能性突变会引发原始生殖细胞的变异，进而影响生育能力。

通过小鼠实验，科学家希望找到更有效治疗不孕不育的方法。Blimp1属于甲基转移酶家族，该家族还包括与眼癌相关的锌指基因RIZ。Blimp1是浆B细胞分化的“总调节因子”，而浆B细胞分化是成年免疫系统的重要组成部分。令人惊讶的是，研究人员发现，在发育的极早期阶段，Blimp1在确定原始生殖细胞中也扮演着关键角色。原始生殖细胞最初从将形成身体其他部分的相邻细胞中分离出来，最终进入发育中胚胎的生殖腺。Blimp1对于建立和维持原始生殖细胞的初始群体似乎是不可或缺的，其部分功能通过Hox基因的表达来实现。

本期《自然》封面展示了早期条状阶段胚胎（上）和早期芽状阶段胚胎中的Blimp1阳性细胞。