人类失聪通常是由内耳Corti器官中的毛细胞损失引起的。在哺乳动物中，这些细胞无法再生，但在鸟类等非哺乳脊椎动物中，与毛细胞相邻的支持细胞可以通过“跨越分异”再生丢失的毛细胞。这引发了一个问题：这种再生能力在哺乳动物中是否完全丧失，还是处于休眠状态？最近的研究表明，利用新方法纯化有丝分裂后的小鼠支持细胞后，这些细胞在体外能够发育成成熟的毛细胞。这意味着，在活体中，要么缺乏促使这些细胞再生的信号，要么这种信号受到了抑制。
研究还发现，支持细胞的增殖能力随年龄的变化与周期蛋白依赖性激酶抑制因子p27Kip1的水平有关。这一发现为再生受损的毛细胞提供了一个潜在的治疗途径。据《每日电讯报》报道，一项发表在《自然》杂志上的研究显示，科学家已经证实内耳再生可以用于治疗耳聋。
美国的一个研究团队表示，他们发现了一种促进内耳新毛细胞生长的方法。内耳毛细胞是接受声振动的感觉细胞，由于年龄增长、疾病、某些药物和噪音的影响，这些细胞会逐渐退化。与鸟类等低等脊椎动物不同，人类和其他哺乳动物通常无法再生毛细胞。新生儿每只耳朵最初约有12000个毛细胞，毛细胞的死亡是许多后天性听力损失的原因之一。随着年龄的增长，毛细胞数量减少，约三分之一的70岁老年人会出现严重的听力问题。
研究表明，老鼠和人类的耳蜗具有再生能力，但再生信号可能缺乏或不活跃。鸟类能够再生毛细胞，一个支持细胞可以分裂成两个子细胞，其中一个会形成毛细胞。研究团队发现，老鼠的可分裂支持细胞会生成一种名为p27的蛋白质，通过开发抑制p27蛋白质的药物，可能刺激毛细胞的生成。希格尔教授表示：“我们的发现为未来治疗因受伤或年龄增长导致的听力损失提供了一个重要的线索。”