圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员进行的一项研究表明，吸烟可能会导致大脑萎缩。好消息是，戒烟可以防止脑组织进一步损失，但戒烟仍然无法使大脑恢复到原来的大小。研究人员表示，由于人们的大脑容量会随着年龄的增长而自然减少，因此吸烟实际上会导致大脑过早衰老。

该研究结果发表在《生物精神病学：全球开放科学》上，有助于解释为什么吸烟者患与年龄相关的认知能力下降和阿尔茨海默病的风险很高。

资深作者、精神病学教授劳拉·J·比鲁特（Laura J. Bierut）表示：“直到最近，科学家们都忽视了吸烟对大脑的影响，部分原因是我们关注的是吸烟对肺部和心脏的所有可怕影响。但是当我们开始更仔细地观察大脑时，我们发现吸烟对大脑也确实有害。”

科学家们早就知道吸烟与大脑体积变小有关，但他们一直不确定哪个是罪魁祸首。还有第三个因素需要考虑：遗传。大脑大小和吸烟行为都是可遗传的。一个人大约一半的吸烟风险可归因于他或她的基因。

为了理清基因、大脑和行为之间的关系，Bierut 和第一作者、研究生 Yoonhoo Chang 分析了来自英国生物银行 (UK Biobank) 的数据，这是一个公开的生物医学数据库，包含 50 万人的遗传、健康和行为信息，其中大部分是欧洲血统。英国生物银行的 40,000 多名参与者中的一部分接受了脑成像，可用于确定脑容量。该团队总共分析了 32,094 人的脑容量、吸烟史和吸烟遗传风险的去识别化数据。

事实证明，每一对因素都是相关的：吸烟史和脑容量；吸烟的遗传风险和吸烟史；吸烟和脑容量的遗传风险。此外，吸烟与脑容量之间的关联取决于剂量：一个人每天吸烟的包数越多，他或她的脑容量就越小。

当所有三个因素一起考虑时，吸烟遗传风险与脑容量之间的关联消失了，而其中每一个与吸烟行为之间的联系仍然存在。研究人员使用一种称为中介分析的统计方法确定了事件的顺序：遗传倾向导致吸烟，从而导致脑容量减少。

Bierut 说：“这听起来很糟糕，而且确实很糟糕。脑容量的减少与衰老的加剧是一致的。随着人口老龄化，这一点很重要，因为衰老和吸烟都是痴呆症的危险因素。”

不幸的是，这种收缩似乎是不可逆转的。通过分析几年前戒烟的人的数据，研究人员发现他们的大脑始终比从未吸烟的人小。

Chang 说：“你无法挽回已经造成的损害，但你可以避免造成进一步的损害。吸烟是一种可改变的风险因素。你可以改变一件事来阻止大脑老化和增加患痴呆症的风险，那就是戒烟。”