大脑的正常运作依赖于数十亿神经细胞之间持续不断的交流。随着年龄增长，这些神经连接会逐渐减弱，导致思维迟缓和记忆力下降等认知功能衰退。

然而，一项最新研究为延缓大脑衰老带来了希望：多语经验可能有助于抵消部分与年龄相关的脑部变化。研究发现，掌握语言数量越多的人，其大脑看起来越年轻；并且，越早学习第二语言并达到更高熟练度的人，这种保护效应越显著。

这项引人注目的研究由西班牙圣塞巴斯蒂安巴斯克认知、大脑与语言中心（Basque Center on Cognition, Brain and Language）的露西亚·阿莫鲁索（Dr. Lucia Amoruso）博士及其国际合作团队共同完成。合作机构包括智利阿道夫·伊瓦涅斯大学拉丁美洲大脑健康研究所（Latin American Brain Health Institute）、阿根廷圣安德烈斯大学认知神经科学中心（Cognitive Neuroscience Center）以及爱尔兰都柏林圣三一学院全球大脑健康研究所（Global Brain Health Institute）。该团队此前曾发表研究，暗示在多语现象普遍的国家，人们的衰老速度可能更慢。

为了深入探究，研究团队将目光聚焦于西班牙巴斯克地区，这里的人们掌握1到4种语言，包括西班牙语、巴斯克语、法语和英语的不同组合。为了量化大脑衰老程度，研究人员首先对728名志愿者进行了研究，并构建了一个独特的“大脑衰老时钟”。他们采用了脑磁图（magnetoencephalography, MEG）技术，这是一种能够探测大脑细胞活动时产生的微弱磁场的非侵入性方法。随后，研究人员利用人工智能（AI）分析了不同年龄人群的大脑活动模式，从而估算出在生命不同阶段典型的大脑连接状态。

接下来，研究团队将这个“大脑衰老时钟”应用于另一组独立的144名志愿者，以评估每个人的“大脑年龄”。通过比较参与者的实际年龄与估算的大脑年龄，研究人员发现了一个惊人的模式：

• 掌握两种语言的人，其大脑看起来比只说一种语言的人年轻约6岁。
• 掌握三种语言的人，大脑看起来年轻约7岁。
• 而对于掌握四种语言的人，这种差异更是显著，大脑年龄比实际年龄年轻了大约13年。

阿莫鲁索博士解释说：“简单来说，掌握语言越多的人，其大脑看起来比实际年龄更年轻。这种效应不仅与所掌握语言的数量相关，语言习得的早晚和熟练程度也对延缓大脑衰老具有显著影响。这表明多语经验是一个渐变的过程：它不仅仅是双语与否的问题，更关乎语言经验的深度和持续时间。”研究人员在分析中已对年龄、性别和教育程度等因素进行了调整。然而，他们也谨慎指出，其他影响大脑健康的因素，如生活方式和社会参与度，也可能对观察到的差异有所贡献。

阿莫鲁索博士及其同事计划进一步探索，在阿尔茨海默病等神经退行性疾病患者中是否也存在类似的模式，因为大脑衰老和韧性在这些疾病中尤为关键。他们还希望研究掌握两种或更多密切相关语言是否会产生更强的效应。在相似语言之间切换可能需要更高水平的认知控制，因为说话者必须持续管理相互竞争的词汇和语言系统。

希腊雅典国立卡波季斯特里安大学的克里斯蒂娜·达拉（Professor Christina Dalla）教授是FENS论坛传播委员会主席，她并未参与这项研究，但对此评论道：“我们知道，许多因素会影响我们随着年龄增长的大脑健康和心智能力。例如，不吸烟、健康饮食、积极的社交和艺术参与，以及保持活跃，都有助于大脑健康。我们一生中如何使用大脑也会产生影响，特别是当我们进行需要努力学习、激活大脑的活动时。”她补充说：“这项研究表明，学习第二、第三或第四种语言可能有助于我们的大脑保持更长时间的年轻，而且越早开始越好。无论年龄大小，学习另一种语言都有诸多益处——包括社交、文化以及大脑健康——因此，我们应该支持学校教育和终身语言学习，即使这很困难。”