一项最新研究揭示，掌握多门语言可能显著延缓大脑衰老，甚至能让大脑生理年龄比实际年龄年轻多达13岁。这项利用人工智能（AI）和超灵敏磁脑成像技术（MEG）绘制神经衰老图谱的研究，在西班牙巴斯克地区的多语种人群中发现了语言数量与神经保护之间存在直接的梯度关系，为认知健康领域带来了令人振奋的发现。

为了构建一个高度准确的正常认知衰退基线，研究人员首先部署AI，分析了由728名不同年龄个体组成的庞大训练组的MEG脑连接图谱。MEG通过测量活跃脑细胞产生的微弱磁场来记录大脑活动，从而揭示大脑神经元之间的通信模式。AI通过学习这些模式，建立了一个“大脑衰老时钟”，能够识别不同年龄段健康大脑的正常连接水平，并以此作为衡量大脑生理年龄的基准。这个“大脑衰老时钟”本质上是一个人工智能算法，它被训练来识别生命各个阶段健康大脑的特征。当研究人员将多语种人群的数据输入这个时钟时，AI发现他们的内部神经连接模式与那些年轻多达13岁的人群相匹配。

随后，研究团队将这个经过验证的“大脑衰老时钟”应用于一个由144名来自巴斯克地区的个体组成的测试队列。选择这一独特人群是因为他们自然地使用一到四种不同的语言，包括西班牙语、巴斯克语、法语和英语的各种组合。当AI将这些参与者的实际年龄与他们的大脑结构特征进行交叉比对时，一个循序渐进的生物学“青春之泉”被揭示出来：

• 双语者（掌握2种语言）的大脑，比正常基线年轻约6年。
• 三语者（掌握3种语言）的大脑，比正常基线年轻约7年。
• 四语者（掌握4种语言）的大脑，则表现出令人难以置信的年轻化，比正常基线年轻约13年。

该研究的主要报告人、来自西班牙巴斯克认知、大脑与语言中心的Lucia Amoruso博士强调，这种神经保护并非一个简单的“全有或全无”的二元开关。大脑衰老的保护性延迟沿着一个清晰的梯度运行，这与高语言熟练度、高流利度以及儿童早期习得第二语言直接相关。她指出：“简单来说，说更多语言的人，他们的大脑看起来比实际年龄更年轻。这种效应不仅与所说语言的数量有关，更高的语言熟练度和更早习得第二语言也与大脑衰老延迟相关。这表明多语经验是一个梯度效应：它不仅仅是双语或非双语的问题，而是语言经验的深度和持续时间的问题。”

研究团队指出，大脑在需要不断抑制一种语言以说另一种语言时，工作最为努力。当一个人是多语者时，所有掌握的语言会在大脑中同时活跃。大脑必须付出巨大的努力来抑制不需要的语言，以便说出目标语言。这种持续、高强度的心理努力使大脑的通信通路保持高度活跃，从而强化细胞连接，并延缓随着年龄增长而自然发生的神经退化。

尽管研究严格控制了教育程度、性别和年龄等因素，但研究团队正在扩大研究范围，以追踪阿尔茨海默病等神经退行性疾病患者。他们的目标是观察终身多语能力是否能在物理病理开始损害脑细胞后，仍能保持功能独立性。此外，研究人员还计划在下一阶段的试验中，探讨说高度相似的语言（如西班牙语和意大利语）是否会引发更大的大脑年轻化效应，因为管理密切相关的词汇可能需要更高水平的积极认知控制。

希腊雅典国立卡波迪斯特里安大学的Christina Dalla教授（未参与此研究）评论道：“我们知道许多因素会影响我们随着年龄增长的脑健康和心智能力。例如，不吸烟、健康饮食、社交和艺术参与以及积极运动都有帮助。我们一生中如何使用大脑也会产生影响，特别是当我们从事需要努力学习并激活大脑的任务时。”她补充说：“这项研究表明，学习第二、第三或第四门语言可能有助于我们的大脑保持更长时间的年轻，而且越早开始越好。无论年龄大小，学习新语言都有诸多益处——包括社交、文化和大脑健康——因此我们应该支持学校和终身语言学习，即使这很困难。”无论年龄大小，学习一门新语言都是保持思维敏锐和富有弹性的绝佳锻炼。