一项发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》（Alzheimer’s & Dementia）杂志的最新研究揭示，不规律的睡眠习惯可能成为健康成人结构性脑老化的早期指标。这项由亚利桑那大学与南加州大学、祖克曼公共卫生学院合作开展的纵向研究，利用了超过2.3万名中老年人的脑部磁共振成像（MRI）数据，深入探究了脑白质病变的累积情况，这种组织损伤与认知衰退及痴呆症风险升高密切相关。

研究团队并未将睡眠视为单一指标，而是追踪了具体的睡眠行为模式。结果显示，睡眠时长超出推荐的7至9小时范围（特别是每晚少于7小时）、频繁的白天小睡以及持续性失眠，均与脑白质病变体积的增加直接相关。值得注意的是，这些关联在统计学上独立于心血管健康状况（如高血压）和生活方式因素（如吸烟和缺乏体育锻炼）等潜在混杂因素。

该研究的数据审计工作涉及对2006年至2010年间参与者完成的基线睡眠问卷调查，内容涵盖睡眠时长、白天小睡、失眠、无意识日间打盹和打鼾等五个参数。大约九年后，这些参与者接受了脑部MRI扫描，以量化其脑组织结构的变化，特别是脑白质病变的体积。脑白质病变是随着年龄增长而累积的局部组织损伤区域，被认为是阿尔茨海默病等痴呆症发展的重要风险标志物。

研究初期，所有五种睡眠行为都与较大的病变体积相关。然而，在对高血压、吸烟和缺乏体育锻炼等血管健康和生活方式因素进行统计调整后，有三种行为依然显著地与脑白质病变体积增加保持独立关联：

• 睡眠时长不足：持续睡眠时间超出推荐的7至9小时窗口，尤其是每晚睡眠少于7小时。后续分析证实，与推荐范围内的睡眠时长相比，每晚睡眠少于7小时的参与者，其脑白质病变体积显著增加。
• 频繁白天小睡：规律性的日间睡眠发作。研究高级作者Gene Alexander博士指出，基线数据未能区分小睡的时长或具体时间，这将在未来的研究中重点关注。尽管短暂的小睡有助于提高警觉性，但频繁的小睡却与较高的组织损伤相关。
• 持续失眠：长期难以入睡或保持睡眠。

研究还发现，打鼾和无意识日间打盹在调整混杂因素后，与脑白质病变体积的关联不再显著。这一发现强调了对特定睡眠行为进行细致分析的重要性，而非笼统地看待睡眠问题。

该研究的首席作者、心理学系的硕士研究生Madeline Ally及其研究团队强调，由于睡眠时长、小睡频率和失眠都是可干预的风险因素，因此改善睡眠质量提供了一条明确且实用的途径，以减少脑老化的生理影响。Alexander博士总结道：“睡眠是一种潜在的可干预风险因素。如果我们能提高睡眠质量，可能有助于减轻脑老化的影响，甚至降低阿尔茨海默病等痴呆症的风险。”